1977年4月25日，日本大洋渔业公司的一艘名叫“瑞洋丸号”远洋拖网船，在新西兰克拉斯特彻奇市以东50多千米的海面上捕鱼。当船员们把沉到海下300米处的网拉上来时，竟然是一只庞然大物。网里是一具见所未见的怪兽尸体。为了看清楚它的全貌，船员们用起重机把它吊了起来。尸体散发出一股强烈的腐臭，一小部分肌肉和尸体上的脂肪，拉着长长的粘丝掉在甲板上。
这下人们看清楚了：这是一个类似爬虫类动物的尸体。尽管尸体已经腐烂，但整个躯体却完整地保存着，可以清楚地看到它的脖子长长的，脑袋小小的，肚子很大(腹部已空，五脏俱无)，而且长着4个很大的鳍……怪兽身长大约10米，颈长1.5米，尾部长2米，重量近2吨，估计死去已经月余。它肯定不是鱼类，也不像是海龟，在海上捕鱼多年的船员谁也不认识它。
人们正在议论纷纷之际，船长闻讯赶来，见大家在欣赏一具腐臭的怪物，大发脾气，为了避免自己船舱里的鱼受到损失，他命令船员们把怪物立即丢到海里去!所幸的是，随船有位矢野道彦先生，觉得这是个不寻常的发现，在怪兽被抛下大海之前，拍摄了几张照片并做了相关记录。
1977年日本拖网鱼船瑞洋丸号网到的已经腐烂了的不明生物的巨型骸骨，他们拍了照和做了速写后，由船长下令将这个神秘而令人厌恶的东西抛回海中。这个长颈生物的骸骨重约1.8吨。
消息传到日本之后，举国震动，尤其是动物学家、古生物学家们更是兴奋，他们在对照片进行了分析之后认为：“这不像是鱼类，一定是非常珍贵的动物”，“非常惊人呀!这是不次于发现矛尾鱼那样的世纪性的大发现”。“本世纪最大的发现——活着的蛇颈龙”……消息随之传遍了全世界，各国报刊都很快转载了照片，发了消息。各国著名生物学家都对这件事给予了极大的关注。
但怪物已经被丢弃了，尽管大洋渔业公司立刻命令在新西兰海域的所有渔船，到现场去重新捕捞怪兽尸体，但由于消息发表之日(7月20日)与丢弃怪物之日已相隔3个月，人们只能徒劳而返。不过，这次发现总算给生物学家们保留下了3个线索：一是怪兽的4张彩色照片，二是四五十根怪兽的鳍须(鳍端部像纤维一样的须条)，三是矢野道彦先生在现场画的怪兽骨骼草图。
(1)照片： 从照片来看，它的头部甚小，与现存的所有鲸鱼类的头骨通然不同，而且颈部奇长，特别是有4个对称的大鳍，这就没有其他海洋动物或鱼类可以与它相提并论了。
(2)鳍须： 这是留下的唯一重要物证。它是怪兽鳍端的须状角质物。长23.8厘米，粗0.2厘米，呈米黄色的透明胶状，尖端分成更细的3股，很像人参的根须。
(3)骨骼草图： 草图左上方写着“10时40分吊起，尼西(即尼斯湖里的怪兽?)拍了照片”。怪兽骨骼长10米，头和颈部长约2米，其中头部45厘米，颈的骨骼粗20厘米，尾部长2米，根部粗12厘米，尾端部粗3厘米，身体部分长约6.05米。
虽然上述这些记录和证据是非常宝贵的，而且成为科学家们研究、鉴定、探讨的依据，但是要依靠它们来确定怪兽究竟属于哪一种动物，还缺少根本性的依据。因为没有实物，无法与已知的各种动物和古生物的化石骨骼做比较，也就无法对比鉴定。所以，科学家们至今还对这个怪物到底是什么的问题争论不休。
有人怀疑它是7000万年前便已绝灭了的蛇颈龙的子孙。其中一个主要的依据是它的长颈。许多学者据此认为它是“活着的蛇颈龙”。日本横滨国立大学的鹿间时夫教授认为：“从照片上看，仅限于爬行类，然而可以考虑太古生息过的蛇颈龙，可以说是发现了名副其实的活着的化石。”这种说法曾经轰动一时，甚至有报纸认为：“这是本世纪的最大的发现!”
但是不久，东京水产大学对怪物须条进行了蛋白质的分析后，发现它的成分酷似鲨鱼的鳍须，于是报纸、新闻又转向鲨鱼说，一时间“巨鲨”、“一种未见过的鲨鱼”的说法又充斥了报刊杂志。英国伦敦自然史博物馆的奥韦恩·惠勒说：“这个猎获物大概是鲨鱼，以前在世界各海滨附近曾发现许多别的怪物，结果弄清楚后，都是死鲨鱼。鲨鱼是一类软骨鱼。
它们没有硬骨架。当鲨鱼死后，尸体逐渐腐烂时，头部和鳃部先从躯体脱垂，这样就形成一个细长的‘颈’，末端像个小小的头。许多日本渔民，甚至更为内行的人都被类似蛇颈龙的形状所愚弄……”这种说法似乎很有道理，而且一时间许多持有蛇颈龙说法的人也都放弃了自己原来的主张，认为怪兽就是鲨鱼，言之凿凿，仿佛已成定论。
但是，对怪物须条进行重复测试后，又不能肯定它是鲨鱼了。一些科学家和日本记者提出了种种否定它是鲨鱼的根据：
其一， 鲨鱼的肉是白的，姥鲛的肉是粉红色的，而怪兽则是赤红的。其二， 鲨鱼没有排尿器，体内积蓄的尿是利用海水的浸透压力，从全身排出的;因此，鲨鱼的肉有一种尿特有的臭味，有经验的渔民都会闻出来。“瑞洋丸”的渔民们正是根据这一点而否定了它是鲨鱼。其三， 如果真是鲨鱼，那么具有软骨架的鲨鱼，在死了半年之后，是绝对不会被起重机吊起来的。因为尸体开始腐烂，软骨也开始腐烂，尸体的软骨架绝对经受不住大约两吨的自重。对此，许多鱼类学权威都认为这是否定鲨鱼说的一个重要论据。其四， 怪兽有较厚的脂肪层，包裹在全身的肌肉上，而鲨鱼只在肝脏里才有脂肪。
于是，从鲨鱼说又转回到爬行类动物说。证明怪兽可能是爬行类动物还有一个重要的论据，即怪兽的头部呈三角形，这是爬行类独具的特点。
到现在为止，围绕着这个奇怪的太平洋怪兽到底是什么的问题，科学家们仍然在议论纷纷，人们都盼望有一天怪兽会再现其踪影。