后人就把世代为官的人家称为阀阅、门阀世族、士族。西汉武帝以后，崇尚儒学，官僚多以经术起家。他们授徒讲学，门生故吏遍天下，形成一种社会力量，其子孙承家学，继续为官。久而久之，到东汉中叶出现了世代为官的大姓豪族。
东汉建立者刘秀，建国后大封功臣，这就造就了第一批的豪门贵族。
发展： 东汉后期，农民大量破产，土地兼并严重。造成了一大批的大地主。三国时期，由于战乱，农民大量破产，土地兼并进一步加剧，虽然统治者采取了一些措施来缓解，但是实质上的问题没有解决。
魏的军屯和民屯制度，也只是暂时缓解了，但是最后还是由大地主、大豪强接收。东汉末年和三国时期是门阀制度发展时期，这个时期的门阀制度发展的另一个体现，就是魏的选拔人才制度，九品中正制度，这就造成了一个现象，统治阶级完全被大地主，大豪强所控制。
巅峰： 南北朝时期，是门阀制度发展的顶峰。大地主，大豪强控制了一个国家的大部分。有时候皇帝也不得不受控于大地主、大豪强。他们在国家的经济、政治都占据着统治地位，这也造成了“上品无寒门，下品无世族”的森严的等级制度。特殊的地位，造成了一大批的奢侈淫逸之徒，这就为门阀制度的没落埋下了种子。
没落： 隋唐时期为了巩固国家政权，当政者大力打击门阀士族，为提拔寒门之士，而采用科举制度,科举的兴起，促使了门阀制度的没落。