“告老还乡”，又称“告老还家”，“告”是请求，“老还乡”是年老回到家乡，“告老还乡”是指古代官吏以年老多病为理由向皇帝请求辞去官职，回到家乡，是古代官吏提前退休的一种制度。
我国古代也有退休制度，但仅仅限于是官吏，常见的称谓有“致仕”、“致事”、“致政”等。《春秋公羊传》上“退而致仕”，书中注释说“致仕，还禄位于君”，意即交换权利于君王。古代官吏的退休制度始建于春秋战国时期，形成于汉朝时期，发展于唐朝时期，完善于宋、元、明、清时期。但“退休”一词始见于唐宋文籍，唐代散文家韩愈《复志赋序》中说到“退休于居，作《复志赋》”，《宋史韩贽传》中有“退休十五年，谢绝人事，读书赋诗以自娱”词句。
退休制度是我国古代官僚制度的一个重要组成部分。古代官吏退休需要达到一定的年龄条件，《礼记曲礼》说：“大夫七十而致事。”后来的汉、唐、宋、元等朝代基本实行七十而致仕的规定，但到了明清两朝则规定“文武官六十以上者，皆听致仕”。但到达退休年龄之前也可以提前退休，如唐朝规定“老病不堪厘务者，与致仕”，意即若身染疾病或者受伤者，虽未到退休年龄也可以退休请俸;明朝亦有规定，老疾不能任事者，或软弱无效能的官吏，可随时勒令退休。可见，在我国古代，官吏“告老”、“告病”辞去官职，提前退休也是允许的。
“告老还乡”就是“老病不堪厘务者”和“老疾不能任事者”主动请辞，提前申请辞去官职，回到家乡，提前退休的情形。古代官吏提前退休比较简单，只要官吏提出申请，皇帝一般都会准许。明弘治四年(1491年)，皇上就专门下诏：“自愿告退官员，不分年岁，俱令致仕。”电视剧《宰相刘罗锅》中，大清宰相刘罗锅岁至垂年即上奏皇上，请求告老还乡，获得“恩准”后，便雇用小毛驴，直奔山东老家的情形深入人心。