南海是亚洲三大边缘海之一，是中国最大的海也是中国最深的海。
北接中国广东、广西，东面和南面分别和菲律宾群岛和大巽他群岛与太平洋、印度洋为邻，西临中南半岛和马来半岛。
南海面积约为350平方公里，为面积350万平方公里的深海盆。四周较浅，中间深陷，平均深度为1212米，最深处达5559米。
西部有北部湾和泰国湾两个大型海湾。汇入南海的主要河流有珠江、韩江以及中南半岛上的红河、湄公河和湄南河等。
中国在南海中的重要岛屿有海南岛和东沙、西沙、中沙、南沙四大群岛以及黄岩岛等。
南海海区主要属热带、赤道带气候，温度高，年变化小，生物种类丰富。
沿海河口一带为良好渔场，稚鱼成长后又向近海洄游。在深海区有随海流前来的金枪鱼、旗鱼、鲣鱼、鲨鱼等远洋性鱼类。
近年来在珠江口、莺歌海、西沙群岛等海域海底均已发现石油。
南海为太平洋与印度洋间的交通要冲，但岛礁众多，水深变化大，有些海域是航行上的危险地带。