南禅寺大殿，是中国现存最早的建筑。南禅寺是梁思成和林徽因在30年代对中国古建筑的大规模考察中发现的，中国古建筑因其多木结构，而留存极少。唐代建筑全国仅存4处，都在山西。
南禅寺位于五台县城西南22公里处的阳白乡李家庄附近，距东冶镇7里。林徽因看到南禅寺大殿的大梁上有一行字，仔细一看，上面记载了这座大殿建于唐建中二年(公元780年)，这比五台山佛光寺东大殿(梁林夫妇发现的第一座唐代木建筑)还早75年，距今已有1200多年的历史了。
南禅寺大殿虽然很小，但人们仍可以从中感受到大唐建筑的艺术性格。
舒缓的屋顶，雄大疏朗的斗拱，简洁明朗的构图，体现出一种雍容大度，气度不凡，健康而爽朗的格调时，还可以从南禅寺的大殿看到中唐时期木结构梁架已经有用“材”(栱高)作为木构用料标准的现象，说明我国唐代建筑技术已有很高水平。
中国古代建筑受等级约束，南禅寺是村落中的小佛寺，是非正式的村佛堂，故至多与贵邸的厅堂近似，使用厅堂型构架，造低一个等级的歇山屋顶。
晚唐时期的武宗“会昌灭法”，使得大多数佛寺遭受到破坏。南禅寺由于地处偏僻而幸免毁坏，这也从另外一个角度说明当时的建造技术已经相当的普及了。