博士在古文中是一种官名。
始见于二千多年前的战国时代，负责保管文献档案，编撰著述，掌通古今，传授学问，培养人才。
秦代至汉代，博士的职责主要是掌管图书，通古今，以备顾问。秦始皇时，有博士70人。
汉代博士为太常属官，官秩为六百石，员额多至十人。汉代武帝采用公孙弘建议，设五经博士，专掌经学传授。
到了唐代，设置国子、太学、四门等博士。另有律学博士、书写博士、算学博士，府学、州学、县学博士之称，均为教授官，而非中央官学传授儒经学官的专称。
学士、硕士、博士三级学位制，最初始于欧洲中世纪，现在大多数发达国家都实行了学位制。我国直到1935年，才由当时的国民政府颁布了《学位授予法》。这是我国实行学位制的开始，但并没有完全施行。
1980年2月，人大常委会公布了《中华人民共和国学位条例》(2004年8月修正)，按照国际上一般通行的学士、硕士、博士三级制授予学位。据此，许多人便以为学士、硕士、博士的名称是舶来品。其实最早发明与使用这些名称的，是我们中华民族贤达的祖先。
博士，在我国古代是一种官衔，最早出现在战国时代。
硕士这一名称始于五代，《新五代史·宦官列传》中云：“前后左右者益亲，则忠臣硕士益疏。”当时，不过是对德高望重、博学多闻之人的一种尊称，既非官衔，更非学位。
学士称谓，最早出现在周朝，是指在学读书的贵族子弟。同时，也是对文人学者、饱学之士的一种泛称。《周礼·春官》中就有“诏及彻，帅学士而歌彻”的记载，当时专指读书的文学之士。魏晋南北朝以后，学士逐渐变成了一种官职，且掌管的事情各有不同。其中以文学、技艺而授予学士职位的居多，品位也不高。
唐宋分别设置了侍读学士和侍讲学士，其职责是为皇帝侍讲、侍读。唐太宗时设置文学馆，以房玄龄、杜如晦等十八人为学士，学士的地位有了很大提高，并开始参与朝政。其中，翰林学士为学士之首，均为皇帝信任的顾问和秘书官，负责为皇帝草拟诏诰，参与军国机密，故有“内相”之称。还有集贤殿学士，为文学著作之官。
由于“伴君”的缘故，自宋朝开始，一经授予翰林学士，即有当宰相之望。明朝初年，以学士充任皇帝顾问，后来还把资望特高的学士冠以大学士。明成祖永乐年间，凡入阁参与机务的，皆由学士升为大学士。明朝中叶以后，以大学士为内阁长官，起草诏令，批答奏章，实际执行宰相之职。清朝未设宰相，仍然沿袭明制，以大学士为内阁长官，殿、阁大学士即为宰相，地位显赫，官阶为正一品，是文官之首。
日本在明治年间，从西方引进学位制度时，借用汉语中的博士、硕士、学士这些词汇，来翻译英文中DOCTOR、MASTER、BACHELOR这些学位称呼。到清末民初，中国人又从日本把这种译法搬了过来。这样，源自中国的博士、硕士、学士的称呼，才第一次在它的发源地中国，与现代学位制度挂上了钩。
由此可见，学位制始于西方，而学士、硕士、博士三级学位名称则源于中国，只是我国古代的学士、硕士、博士，与现代的学位名称含义不同而已。