八股由破题、承题、起讲、入题、起股、中股、后股、束股八部分组成，题目都来自四书五经中的原文，与如今阅读题的格式差不多。我国科举考试从隋朝开始，到清朝末年结束，共延续了一千多年时间。其中，明清两朝在科举考试中，采用了一种叫“八股文”的文体。
所谓八股文简单的说就是要将文章分为八个部分，文章的题目必须出自四书五经中的原文，文章的格式、语气、内容都有严格的规定。由于八股文要求考生必须模仿古人语气“代圣人立言”，考生没有自由发挥的空间，禁锢了读书人的思想，这是八股文最主要的弊端。
八股文在历史上并非一无是处首先，士人从研习八股文中受到了儒家伦理道德的熏陶。其次，八股文的写作理论和技巧可为后人借鉴。再次，八股文为后世提供了文精意赅的典范。复次，八股文对后世某些文学体式,比如楹联的成熟和发展，起了推波助澜的作用。
八股文确实有很大的弊端，当时的统治阶层其实也是十分清楚的。从康熙到乾隆，关于八股文的存废之争从未间断过。可是最终，清朝的统治阶层还是决定坚持采用八股文进行科举考试，这又是什么原因呢?其实啊，八股文虽然很死板，但在当时的历史环境下，却是选拔人才的良策。
1、八股文考试的内容均出自于四书五经，这些书籍在当时已经很普及了，而且价格也让大众都能接受。这样无论是京城的学子，还是远在万里之外的边疆学子，都有统一的教材。大家就能在同一起跑线上展开角逐，让寒门学子有了“朝为田舍郎，暮登天子堂”的机会。否则，如果考试的内容五花八门，那在当时书籍还不普及的情况下，势必就会产生教育不公平的现象。
2、八股文有固定的格式，这样对阅卷的考官来说，也能相对公平、公正的给试卷打分。只要考生的八股文在各方面都符合了规范，考官就不能因个人喜好而将其淘汰。这样也相对减少了考察舞弊的情况。
3、八股文虽然讲的内容都很空泛，但对提高写作能力很有帮助。能写好八股文的人，在写其他文章的时候往往就是信手拈来。
有人说八股文学的内容都空泛无用。但事实上，考八股文的主要目的是在天下学子中，挑选出最肯努力的人。至于具体工作方面的能力，等考上以后再慢慢培养也来得及。只要是愿意付出努力、能吃得苦中苦的学子，完全不用担心他们无法学会具体工作业务。在这一点上，八股文考试其实和我们今天的高考也很类似。虽然今天我们读书学习的知识很多，但绝大多数是永远用不到的知识。之所以要高考，就是从中选拔出最努力的学子，而非最聪明的学子。