大家都知道，武则天和李治合葬墓乾陵前有61个无头石像。这61个石像又称六十一藩臣像，真人一般大小，为何这些石像没有头部呢?千百年来众说纷纭，但是有一种说法可信度最大，就是大地震造成的，这场大地震就是明朝嘉靖三十四年(1556年)的关中大地震。
关中大地震发生的具体时间是明朝嘉靖三十四年十二月十二日半夜子时，即1556年1月23日24时左右。由于这是在午夜发生的地震，结果成为古今有记载的地震史上最惨重的一场自然灾害。2008年汶川地震造成遇难和失踪人员有8万多人，但是关中大地震遇难人数至少83万人。
换句话说，关中大地震遇难人数是汶川地震的十倍以上。如果不是真实的历史记载，如今人们很难想象关中大地震究竟有多惨烈。《明史》中这样记载，“三十四年十二月壬寅，山西、陕西、河南同时地震，声如雷。 渭南、华州、朝邑、三原、蒲州等处尤甚。或地裂泉涌，中有鱼物，或城郭房屋， 陷入地中，或平地突成山阜，或一日数震，或累日震不止。河、渭大泛，华岳、终南山鸣，河清数日。官吏、军民压死八十三万有奇。”
明朝时期，黄土高原几乎已经没有树木，这场大地震致使黄土崩塌、滑坡进入黄河河道，阻塞黄河，一度致使黄河河水倒流，“一时庐舍倾圯几半，而东乡压死者无虑数百。沣渭水溢，巨鱼甚多。卑湿之处，地裂泉出，因而井竭……”。这场大地震的震中在陕西华县，陕西在明朝时人口稠密，而且老百姓基本上都住在窑洞里。大地震时天崩地裂，很多人在睡梦中直接掉入地缝里直接失踪了。
同时，老百姓储存的粮食绝大多数被“覆土埋压”。更糟糕的是，地震发生在冬季，地里面根本没有可收割的庄稼，结果饿死、冻死者不计其数。另外，遇难者遗体又来不及及时处理，又造成了瘟疫横行。
大家都知道，一场大地震之后一定会有余震。关中大地震也是如此，这场大地震让大地震动了5年之久后才渐渐平息。史书记载的很清楚，“余震月动三五次者半年，未止息者三载，五年渐轻方止”、“无年无月，居常震摇，迄今万历之岁，未甚息焉。”后世专家对这场大地震做过测算，震级至少在8级以上，肯定是一场超级大地震，甚至连四川、广东、福建等地区都有震感。
关中大地震发生后，大明的巅峰时期已过，各地粮仓根本无法提供足够的赈灾粮。更匪夷所思的是，大地震也对关中地区地貌产生了一些改变，比如渭河直接北徙四五里，结果关中地区来年庄稼大量减产，饥荒再次爆发。