在《水浒传》第十七回，宋江一出场，作者就介绍他刀笔精通，吏道纯熟。
宋江本以为可以平稳度过一生，没成想天不遂人愿，偏偏发生这样的事情。就这样，宋江之前从游刃有余的体制生活被彻底打破。
起初，宋江因可怜阎婆惜一家的遭遇，把阎婆惜买下来做了小妾。
但宋江平时喜欢使刀枪棍棒，于女色上不十分要紧，平时对阎婆惜并不上心，阎婆惜便在外面另外找了一个相好，名叫张三。
当流言蜚语满天飞时，宋江并未因此恼怒，他心里想的是：
“又不是我父母匹配的妻室。他若无心恋我，我没来由惹气做甚么。我只不上门便了。”
那他又为什么杀了阎婆惜?
这要说到有一次，宋江回到阎婆惜那里，匆忙忘了拿手中的招文袋。谁知道，这招文袋里的内容是十分重要并且不能随意给他人看的。
等他赶忙回去取时，阎婆惜却藏起宋江落在家里的招文袋，说道：
“闲常也只嗔老娘和张三有事。他有些不如你处，也不该一刀的罪犯，不强似你和打劫贼通同。”
宋江只好说：“好姐姐，不要叫!邻舍听得，不是耍处。”
婆惜道：“你怕外人听得，你莫做不得。这封书老娘牢牢地收着。若要饶你时，只依我三件事便罢。”
阎婆惜一语戳破了宋江勾结盗匪的事。这阎婆惜还提出三个条件，如果宋江不满足她，她就要去官府揭发宋江，两人言辞激烈，并没有达成共识：
那婆娘见宋江抢刀在手，叫：“黑三郎杀人也!”只这一声，提起宋江这个念头来。那一肚皮气，正没出处。婆惜却叫第二声时，宋江左手早按住那婆娘，右手却早刀落，去那婆惜颡子上只一勒，鲜血飞出，那妇人兀自吼哩。宋江怕她不死。再复一刀，那颗头，伶伶仃仃，落在枕头上。
不难看出，宋江杀阎婆惜的唯一的原因就是她威胁宋江，要将他勾结抢劫生辰纲的事情告发。杀人是死罪，而勾结抢劫生辰纲，这不仅是死罪，更是谋逆的大罪。
相比较而言，杀人的死罪相对比谋逆大罪的活门更容易一些，阎婆惜一介女流没权没势，杀了就杀了，多赔钱给她老妈，走走上司门路不至于死罪。不杀的话，勾结抢劫生辰纲的劫匪暴露的话，立刻得罪蔡京、梁中书，仕途算完了，命还难保。“两害相权取其轻”，宋江经过一瞬间的思考，一刀杀了阎婆惜。
而且宋江还怕她不死，补了一刀。可以说，宋江杀阎婆惜，既是激情犯罪，又是思考下的选择。