“妈祖”其人
北宋建隆元年(公元960年)3月23日，福建莆田湄洲岛的林家再添一名女婴。这个新生的宝宝从出生到满月从未啼哭，父亲林惟悫和妻子王氏将孩子取名为林默。16岁时，林默“窥井得符”，“身在室中，神游方外，谈吉凶祸福，靡不奇中”。此后，她救助海难，治病救灾，深受爱戴。雍熙四年(公元987年)9月9日，28岁的林默羽化飞升。湄洲民众怀念她的善举，将其称为“妈祖”。
妈祖的最早文字记载是南宋绍兴二十年(公元1150年)，文人廖鹏飞在《圣墩祖庙重建顺济庙记》一文中叙述：“世传通天神女也。姓林氏，湄洲屿人。初以巫祝为事，能预知人祸福;既殁，众为立庙于本屿。”妈祖立祠奉祀起步于宋朝，早先只在湄洲“仅落落数椽”而已，经历元、明、清等朝代，逐渐兴盛，实现了自下而上的逆袭，享受着最高等级的祭祀。
历朝帝王总计授予妈祖35次封号，封号从“夫人”、“妃”、“天妃”、“圣母”到“天后”，还将妈祖祭祀列入国家祭典。湄洲妈祖祖庙是世界上第一座妈祖庙，占地3.8万平方米，庙内山顶有14米高的巨型妈祖雕像。2006年5月，湄洲妈祖庙被列入第六批全国重点文物保护单位。
妈祖的成功，取决于自身的精神内核。从封号可以看出，妈祖有“辅国”、“护圣”和“庇民”三大功绩。
“辅国”是妈祖的重要转折点。北宋宣和五年(公元1123年)，给事中路允迪受命坐船出使高丽，中途遇险。转危为安后，随船福建船工告知船只幸得妈祖搭救，方才平安无事。路允迪回朝复命，请封妈祖庙，宋徽宗亲赐“顺济庙额”，这是妈祖第一次得到官方认可，也是由地方神向全国神的华丽转身。
宋元时期，统治者对海外贸易实行积极的扩张政策。宋朝在广州、明州、密州、泉州、杭州、上海等地设立市舶司，而广州是当时最大的港口，市舶税为全国之首。泉州紧随其后，当地人能够“昼则观日，夜则观星，阴晦则观指南针”，其航海技术处于世界领先水平。统治者认识到“市舶之利最厚，若措合宜，所得动计百万计，岂不取胜于民”，由此鼓励妈祖的祭祀和传播。泉州人在航海过程中将妈祖带到全国沿海地区、东南亚乃至东非沿海地区，成为拥有世界影响力的信俗。
宋朝一度垄断了南海至印度洋的海外贸易，为此，官方授予妈祖的封号有14次之多，一举奠定了海洋守护神的地位。妈祖的崛起，与古代海洋文化的兴盛密不可分的，“辅国”是将信俗和海洋有机整合，对海外贸易有着积极的促进意义。
“护圣”：商业贸易的保护神
如果说“辅国”是妈祖的萌芽期，那么“护圣”就是她的发展期。元朝时期，泉州超过广州成为全国第一大港，意大利旅行家马可·波罗对泉州港口的壮观场面深感震惊，称它是世界最大的港口。元朝建立了以泉州、广州、明州和密州为主的对外贸易体系。发达的海外贸易带来的商税，成为元朝财政收入的重要来源之一。
除此以外，元朝从运河漕运中受益匪浅。至元十八年(公元1281年)，元世祖“以庇护漕运”为由封妈祖为“护国明著天妃”。相较宋朝，元朝的封号由“妃”升格为“天妃”，明显提高了一级。终元一代，褒封妈祖5次，赐天下天妃宫庙额“灵慈”，并遣使在漕运沿途各庙祭祀。每年妈祖致祭成了官方定例。元朝掀起的新一轮妈祖信俗传播，为妈祖地位的逐步抬升营造了良好氛围。
元亡明兴，明太祖朱元璋实行海禁政策，不过仍然保留外交和外国朝贡贸易，妈祖自然成为使节和船工的护身符。明成祖朱棣在位期间，放宽了海禁，恢复了广州、泉州和宁波等地的市舶司。郑和受命“七下西洋”后，客观上刺激了海外贸易的繁荣。明朝的海洋政策屡有变化，妈祖受封了2次，地位与元朝保持一致。
从“辅国”到“护圣”，变化在于妈祖的护佑从海洋航运扩展至内河漕运，这一变化充实和扩大了妈祖信俗的内涵核心和传播范围。
“庇民”：尊重生命的“天后”
事实上，“庇民”代表了妈祖的成熟期。清朝作为少数民族建立的朝代，对汉族的民间信仰保持宽容大度的态度。康熙二十三年(公元1684年)，朝廷封谥妈祖为“护国庇民妙灵昭应仁慈天后”，这一封号说明妈祖已经提升至与上帝同级的神祗，达到了前所未有的高度，重要性显而易见。之所以清朝对妈祖大肆封赏，是因为对她众多传说的肯定和褒奖。传说妈祖曾“化草救商”，帮助遇险船只化险为夷。她在夜里“焚屋引航”，为迷航的外国船只指引航向。妈祖21岁时，莆田大旱，她“祈雨济民”。妈祖扶危济困的传说不一而足。
清朝利用妈祖对生命的尊重和救助，极力维护和宣传妈祖的形象，既塑造了自身亲政爱民的环境，又能拉拢汉族的民心，起到一举两得的目的。正因如此，清朝共封赐妈祖14次，仅咸丰一朝就封了5次，受封次数和宋朝持平。咸丰七年(公元1857年)，朝廷授予妈祖的谥号多达64个字，是其他诸神不可比拟的。清朝将妈祖祭祀列入国家祀典，命地方官进行与文圣孔子、武圣关公同等规模的春秋谕祭，可见妈祖得到了相当高的待遇。“庇民”实质上是妈祖关怀生命的集中反应，也是妈祖保持旺盛生命力的不竭动力。
妈祖的三大圣迹，不仅代表了她的主要成就，还是妈祖信俗发展壮大的变化轨迹。简而言之，妈祖是传统海洋文化的化身。2009年9月30日，联合国教科文组织将妈祖信俗列入人类非物质文化遗产，成为中国首个信俗类世界遗产。
目前，妈祖信俗遍及全世界45个国家，妈祖庙超过5000座，信众超过3亿人，成为东南沿海、港澳台和东南亚主要信俗之一。随着妈祖信俗的传播推广，与其相关的宗教、文化、旅游等方兴未艾，历久弥新。未来，对妈祖的崇拜还将持续。