李世民发动玄武门之变是因为在与兄长李建成角逐帝位的过程中，李建成占上风，为了挽回局面，李世民发动玄武门之变，杀死了皇太子李建成和四弟李元吉，逼迫唐高祖李渊立自己为皇太子，并继承皇帝位。
历史记载义宁二年(618年)五月，李渊篡隋称帝，建立唐朝，立长子李建成为太子。在《唐书》里说李唐王朝建立后，李世民功绩卓越，功名日盛，太子李建成联合李元吉排挤李世民。李渊性格优柔寡断，朝中政令相互冲突，加剧了几个皇子的针锋相对。
随着李世民在外屡立战功，威望日高，在朝中的地位已经与太子李建成不相上下，秦王府内人才济济，形成了秦王党，与太子党相抗衡。李渊晚年妃嫔和皇子众多，有孩子的妃嫔纷纷为自己打算，依附于有权势的皇子，争取在新帝登位后有所依靠。太子李建成善于与后宫妃嫔打好关系，得到了后宫的支持。李世民性格太过刚正，得罪了不少受宠的妃子，这些妃子进献谗言，使李世民逐渐不被李渊所喜。
兄弟俩的明争暗斗，在李渊的偏袒下，太子党逐渐占了上风，控制了局面。李世民自知若是太子登基，自己绝不可能有生路。为了挽回局面，唐高祖武德九年六月初四，李世民在长安城太极宫的北宫门——玄武门附近发动政变，杀死了皇太子李建成和齐王李元吉。然后逼迫唐高祖李渊立自己为新任皇太子。这时候唐高宗才发现，自己已经被架空，在武德九年7月14日，唐高祖将亲笔诏书赐给裴寂等人说：“朕应当加上太上皇的尊号。”表达了自己要退位的想法。同年九月，李世民继承皇帝位，史称唐太宗。
玄武门之变：
617年，李渊在李世民支持下在太原起兵反隋并很快占领长安。618年，隋炀帝被杀之后，李渊建立唐朝，并立世子李建成为太子。据说太原起兵是李世民的谋略，李渊曾答应他事成之后立他为太子。但天下平定后，李世民功名日盛，李渊却犹豫不决。李建成随即联合李元吉，排挤李世民。李渊的优柔寡断，也使朝中政令相互冲突，加速了诸子的兵戎相见。
是年，李建成向李渊建议由李元吉做统帅出征突厥，借此要把握住秦王的兵马，然后趁机除掉李世民。李世民在危急时刻决定背水一战，先发制人。
武德九年六月四日(626年7月2日)，李渊决定次日询问二人。李建成得知情况，决定先入皇宫，和李世民对质。在宫城北门玄武门执行禁卫总领常何本是太子亲信，却被李世民策反。六月四日(庚申)，秦王亲自带100多人埋伏在玄武门内。李建成和李元吉一同入朝，待走到临湖殿，发觉不对头，急忙拔马往回跑。李世民带领伏兵从后面喊杀而来。李元吉情急之下向李世民连射三箭，无一射中。李世民一箭就射死李建成，尉迟恭也射死李元吉。东宫的部将得到消息前来报仇，和秦王的部队在玄武门外发生激烈战斗，尉迟敬德将二人的头割下示众，李建成的兵马才不得已散去。
之后，尉迟敬德身披铠甲“保护”唐高祖李渊，将事情经过上奏。3天后(癸亥)，李世民被立为皇太子，诏曰：“自今军国庶事，无大小悉委太子处决，然后闻奏”。2个月后(八月...癸亥，诏传位于太子。太子固辞，不许。武德九年6月，太宗即皇帝位于东宫显德殿，赦天下;关内及蒲、芮、虞、泰、陕、鼎六州免租调二年，自馀给复一年。)，李渊退位，李世民登基。