纵观中华民族几千年的历史，我们可以发现在汉唐时期，尚方宝剑只是一种象征物，它代表了人们对贪官污吏的憎恨。到了明朝中后期，尚方宝剑才真正被应用于政治上，并建立了一系列相应的制度。
那么，这到底是怎么一回事呢?别急，今天我们就来详细地讲一讲尚方宝剑及其背后的故事。
根据史书记载，尚方宝剑的剑身上雕刻着一条蛟龙和一只翱翔的凤凰，图式清晰可见，刀工精细巧妙，堪称一绝。除此之外，剑身还刻着北斗七星。
在史学界中，我们认为古人之所以这样雕刻，主要有三点原因：
第一点，意味着这把剑是顺应天象而铸造的，表现了人对自然的敬畏之心;
第二点，表达了古人对北斗七星的敬仰和崇拜;
第三点，赞颂先祖欧冶子在铸剑方面所做出的丰功伟绩。
其实，“尚方”这个词最早出现在秦朝，兴盛于汉朝。
起初，“尚方”只是一个专为皇家服务的机构，其职能主要是为皇室打造兵器、制作服饰和制造器皿等。后来，因为尚方制造技艺精进，其制造出来的宝剑不仅锋利，还可以一剑斩杀一匹强壮的马儿，所以，人们就把这种剑称为“斩马剑”。
此外，因为尚方属于皇家机构，因此，“斩马剑”从诞生的时候起就被烙上了皇家印记。西汉成帝统治时期，奸臣张禹当道，深得皇帝宠信。他不仅贪污腐败，还私下拉帮结派，严重破坏了政治秩序。对此，忠臣朱云十分不满，他上书请求成帝说：“希望陛下能够将尚方宝剑赐予我，好让我斩杀佞臣张禹。”
然而，汉成帝不仅没有答应他的请求，还命人将他绑了起来，关入大牢之中。无奈之下，朱云只好紧紧抱住殿堂前的栏杆，好让自己不被抓走。同时，他苦苦的规劝汉成帝，希望皇帝能够回心转意。但是，汉成帝却丝毫没有动摇，坚决要将朱云抓进大牢。
最终，就在这千钧一发之际，左将军辛庆忌替朱云求情，使得朱云保住了性命，这就是历史上著名的“朱云折槛”典故。
在这之后，人们开始把“尚方斩马剑”称为“尚方宝剑”，并对其寄托了“诛杀奸臣逆徒”之意。
但是，这终究只是人们的美好愿望，此后的几个朝代，并未有人真正用“尚方宝剑”杀死过奸臣贼子。到了北宋初年，赵匡胤选将伐南唐李煜的时候，考虑到王全斌平蜀，在四川杀降、侵扰地方的严重后果，于是，亲手将自己的佩剑赐予主将曹彬，允许他对不奉将令、不遵军纪的骄兵悍将，可以先斩后奏：
“副将之下，有敢违令者斩之!”
到了元朝忽必烈时期，一位名叫张留孙的道士用“神道”治好了皇后的顽疾。对此，忽必烈十分高兴，并命尚方铸造一柄宝剑赠他，以作为赏赐。由此，尚方宝剑开始象征着“专断独权”之意。要注意的是，虽然如此，但它并未被应用于政务处理和军事方面。
到了明朝万历年间，中国正式建立起了“尚方宝剑”制度，并赋予其相应的政治权力及含义，比如：加强皇权、专杀贪官奸臣和提高行政效率等。根据明朝史书的记载，万历二十年，宁夏起兵造反。为了平定叛乱、巩固江山，万历帝先后命总督魏学曾和巡抚叶梦熊监督战，并赏赐尚方宝剑给他们。
但让人没想到的是，这二人竟然都取得了胜利。从此以后，人们将尚方宝剑传得神乎其神。与此同时，皇帝也开始频繁赏赐尚方宝剑给大臣。由此，尚方剑加强了其在政治上的地位。到了崇祯17年，李自成起兵叛乱。当他率军行至山西的时候，崇祯帝为了平定动乱，曾提出要赏赐尚方宝剑给他。
从上文我们可以看出，古代确实存在尚方宝剑，但是，它的作用并没有传说中那么神奇。虽然，尚方宝剑本身并没有发挥什么大作用，但是，它却实实在在地反映了古代的“人治”观念。同时，在一定程度上，尚方宝剑还代表了专断、独权和先斩后奏等政治权力。
总之，“尚方宝剑”故事的流传，源于古代“人治”观念的深入人心。而且，国人对尚方宝剑的了解，多是通过戏曲或者影视作品。都知道，包拯是宋朝人，“包公戏”始于元、盛于清，但在宋代却没有包公戏。有了“尚方宝剑”，随便一个清天大老爷都可以除暴安良、伸张正义。可是，一旦没有了“尚方宝剑”，就连包公也只能束手无策、徒唤奈何。