古代中国，幅员辽阔、民族众多、历史悠久、文化璀璨，为统一多民族国家。古代中国疆域历史是古代中国历史的重要组成部分，不了解中国疆域的嬗变过程，就无法准确展开中国古史的论述，就难以讲好中国故事。
夏朝由启建立，是中国史书中记载的第一个世袭制朝代。夏朝周围存在着许多方国，这些方国是由原始氏族部落转化形成的小型国家，这些邦国位于王畿之外，不受夏朝直接管辖。一些方国只是大的部族，另有一些较大的方国已经建立了国家组织，规模甚至大于夏朝。
商朝由汤建立，是中国第一个有直接的同时期的文字记载的王朝。商朝的周围有许多部族和方国(已归属商朝的部落国家)。在今东北的有肃慎，山西境内有鬼方，陕西北部有羌方、犬戎、熏育(荤粥)，西部有周、氐，西南有巴、蜀，长江中游有濮、楚人，淮河流域为淮夷等等。
周朝分为“西周”与“东周”两个时期，其中东周时期又称“春秋战国”。商朝末年，周武王姬发灭商，建立周朝，史称西周。在周幽王死后，太子宜臼即位，是为周平王。周平王于公元前770年，定都洛邑，史称“东周”。
东周的前半期，诸侯争相称霸，称为“春秋时代”;东周的后半期，周天子名存实亡，晋国一分为三，各诸侯相互征伐，称为“战国时代”。
中国之所以不断地从小到大，就是因为‘夷狄’不断变为‘华夏’，‘华夏’不断吸收消化‘夷狄’，‘华夏’与‘夷狄’不断同化融合的结果。可见，古代中国疆域的形成是一个漫长、渐进与曲折的“自然凝聚”过程，是几千年中国“五方之民”互动、交融之不断积淀、发展与延续过程，是在自我肯定、自我否定状态下的往复扬弃的层累化过程。
秦统一六国，为古代中国疆域自然凝聚的重要时期。秦对统治域内的地方管辖与治理最显著的特征就是废除先秦以来所推行的分封诸侯、藩屏天子的制度，而是以郡县制度为核心，加强中央集权。秦朝北击匈奴，西逐西戎，南奠闽越，设置郡县、属邦，目的就是加强内地华夏族群与匈奴、西戎、西南夷、百越等边疆族群的互动与交融。以实际效果观之，秦朝确实达成了古代中国边疆与内地的初步整合，比之周代，“自然凝聚”的地理单元进一步扩大，但比之清代又显得相对狭小许多。
西汉统一后，尤其是汉武帝统治以降，采用“外事四夷，内兴功力”的战略方针，主张“《春秋》大一统者，天地之常经，古今之谊也”。西汉为了加强内地华夏族群与匈奴、西域诸族、乌桓、鲜卑、夫余、氐、羌、西南夷、百越等族群的互动与交融，还设置郡县、属国、都护、中郎将、校尉等行政区划与官吏，达成自然凝聚的目的。经过有汉一代之强力经营，将东起大海，西跨葱岭、巴尔喀什湖，北扼大漠直抵贝加尔湖，南迄南海之地理单元自然凝聚到一体化的整合之中，比之秦代，古代中国疆域自然凝聚之地理单元进一步扩大与加强。汉代中国疆域的自然凝聚标志着古代中国疆域的初步形成。
220年，曹丕称帝，国号“魏”，三国历史正式开始。次年刘备接续汉朝，史称蜀汉。229年孙权称帝，国号“吴”，至此三国正式鼎立。263年，司马昭灭蜀汉。两年后其子司马炎废魏自立，国号“晋”史称西晋。公元280年，西晋灭东吴，统一中国。至此三国时期结束。
晋朝分为两个时期，即西晋与东晋。316年，西晋被匈奴建立的政权所灭亡，晋室南迁，建立东晋，北方从此进入五胡十六国时期。
五胡十六国时期，北方的鲜卑、匈奴、羯部族，西边的羌、氐部族，纷纷内迁中原。这一期间，中国江南、荆湘地区由东晋控制，而北方和西南则先后建立了二十多个国家。其中的成汉、前赵、后赵、前凉、北凉、西凉、后凉、南凉、前燕、后燕、南燕、北燕、夏、前秦、西秦、后秦十六个国家实力强劲，被统称为十六国。而前秦曾短暂统一过中原。南北朝由420年刘裕代东晋建立刘宋始，至公元589年隋灭陈而终。
隋唐统一，进一步巩固与发展了秦汉以来古代中国疆域自然凝聚的最新成果，尤其是唐朝，经略东北，北伐突厥，平定回鹘，开通西域，和亲吐蕃，绥靖南诏，加强内地族群与边疆族群的互动与交融，以至于“开元、天宝之际，东至安东，西至安西，南至日南，北至单于府，盖南北如汉之盛，东不及而西过之”。在如此广阔的疆域中，唐代君臣坚持不懈地践行着“王者视四海如一家，封域之内，皆朕赤子”“我今为天下主，无问中国及四夷，皆养活之。不安者，我必令安;不乐者，我必令乐”的天下一统之愿景，其成就即是“绝域君长，皆来朝贡，九夷重译，相望于道”，“四夷大小君长争遣使入献见，道路不绝，每元正朝贺，常数百千人”，“蛮夷戎狄，殊方异类，重译而至者，日月于阙廷”。
五代十国是中国历史上的一段大分裂时期。五代即后梁、后唐、后晋、后汉与后周。前蜀、后蜀、 吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平( 荆南)、北汉等十余个割据政权被统称十国。沙陀原为突厥化的塞人部族，与粟特有着密切的关系。唐末迁入中原，建立了后唐、后晋、后汉等政权。
契丹与室韦都是东胡鲜卑部族的后代。契丹族在五代时期崛起，契丹首领耶律阿保机在916年建立辽朝，简称辽。室韦部族则分布在大漠以北和东北一带。
宋朝，分北宋和南宋两个阶段，由赵匡胤建立。宋朝建立后便迅速统一中原，与辽对峙。
羌人的一支在唐宋时形成党项族，在北宋初期进入河西走廊，建立西夏政权。
靺鞨在宋辽时期被称为女真、女直。1115年，女真族首领完颜阿骨打推翻辽朝，建立金朝(1115年-1234年)。辽朝灭亡后，耶律大石西入西域，重建辽国，史称西辽。1127年金灭北宋，南宋开始。
以蒙古为核心建立的元朝入主中原后，统治者秉持以“天下一家”之治国理念，不仅继承了汉唐时期的中国版图，而且更大规模地发展和开创了中国的疆域。
经过明清两代的努力，古代中国疆域自然凝聚达到鼎盛期。
明朝建立后，统治者秉持“朕既为天下之主，华夷无间，姓氏虽异，抚字如一”，“华夷本一家，朕奉天命为天子，天之所覆，地之所载，皆朕赤子，岂有彼此”，“夫天下一统，华夷一家，何有彼此之间”的治国理念，在“东起朝鲜，西据吐蕃，南包安南，北距大碛”内依次建立起较元朝更具特色的军政管理体系，强化内地族群与边疆族群的互动与交融。
清朝建立后，在维护“满洲，乃国家根本”的前提下，将“遐迩同仁，无分中外”的治国理念发挥到前所未有的程度。清朝崛起东北，经太祖、太宗奋力经营，奄有东土。世祖入关，定鼎燕都，以定一尊。圣祖、世宗长驱远驭，拓土开疆，又有喀尔喀及贺兰山厄鲁特迄于两藏而辑附。逮于高宗，定大小金川，纳收准噶尔、回部，天山南北，使之树颔蛾服，倚汉如天。在“东极三姓所属库页岛，西极新疆疏勒至于葱岭，北极外兴安岭，南极广东琼州之崖山”的空前辽阔的地理单元内实现了“莫不稽颡内乡，诚系本朝”，“汉、唐以来未之有也”的大一统，使内地族群与边疆族群的互动与交融空前繁荣，成就了清朝中国疆域自然凝聚的鼎盛。