七月十五中元节，人称鬼节。其实，从农历七月初一开始到七月三十日都是鬼门大开的日子。民俗相信，在这一段时间会有许多的孤魂徘徊在阳间。中元节，是华人很重视的一个日子，每一年的中元节都会有许许多多普渡祭拜的盛会举行。这个鬼节也是众多的华人节日中规模最大，花钱最多的一个节日。中元节，也是佛教的“盂兰节”。
七月半起源于亡灵信仰和祖先崇拜。“万物本乎天，人本乎祖”，祭天祀祖成为古代宗教生活的两大要务。对于庶民百姓来说，祖先与自己血肉相连，情感相通，祀祖尤为有意义。七月半就是在上古秋祭习俗的基础上发展而来的。
南北朝时期佛教日盛，“目连救母”的故事广为流传，最后演变为盂兰盆会。道教亦有“三官三元”之说，将五月十五、七月十五、十月十五定为上中下三元，分别为天官、地官、水官的诞辰，成为天官赐福、地官赦罪、水官解厄的三元节。结果七月半成了僧、道、俗三家的共同节日。
这个节日也是和儒家相通的。儒家强调重孝道，当父母在生时，做儿女的自应当亲奉甘旨;当父母死后，也要“祭如在”，跟父母在生时一个样。故儒家倡导对祖先春秋二祭之外，七月半也可祭祖先。这样，七月半便是佛、道、儒三教合流，融为一体了。
在中国古人观念中，天地之间不是绝对对立的，天地之间还有人和其他许多动植物，所以，上天者与入地者之间，应该还有一些因为种种原因没有寻找归宿的孤魂野鬼，这样，夏历七月十五的七月半，人们在祭祀自己祖先和孝敬母亲的同时，还不会忘记那些没有着落的孤魂野鬼们，人们也会在这天祭祀一下各路的孤魂野鬼。长此以往，就在民间形成了敬孤文化传统。