后赵是羯族人石勒所建，再说后赵前按照老规矩先讲讲这个羯族，羯族实际上是一个杂乱的民族，或者说不能称之为一个真正的民族，它是北方少数民族的一个合称。它的起源是个谜，至今史学界都在争论不休，不过，可以肯定的是它的主体为白种人。
羯族有史可查的记录是《晋书》卷一百四《石勒载记上》载：“石勒字世龙。其先匈奴别部羌渠之胄。”《魏书》卷九五《羯胡石勒传》云：“其先匈奴别部，分散居于上党、武乡、羯室，因号羯胡。”唐长孺先生指出，当时称为别部，意为与匈奴本非一族。被称之为羯，也并不完全是因为居于羯室，晋朝之杂胡皆可称为羯。
实际上来说，只能确定羯族来自西方，原本是匈奴的别部或者奴隶，后随匈奴来中原地区烧杀抢掠，三国曹魏时期被中原王朝接纳进入塞内。进入中原地区后羯族人身体素质明显优于中原各族，在农业生产方面也是佼佼者。后在汉族的压榨下，举族皆兵反抗日甚，最终在石勒的领导下，于319年成立自己的政权后赵。
羯族本身为外来民族，加之，汉族对少数民族在西晋时期压榨过甚，时值饥荒，上有天灾下有人祸，羯族本来对土著民族就并无感情。民少力团，在政权建立期间，羯族简直就可以称之为“食人恶魔”了。史载他们行军作战没有粮草，掳掠汉族女子作为军粮，羯族称汉族女子为“双脚羊”。夜间奸淫。白天则宰杀烹食。最终冉闵发起屠胡后，北方各地汉人群起响应。消灭大量胡族，迫使其它胡族离开中原。只有一支不到一万人的羯族部族，向北投奔蒙古高原的鲜卑人，未被汉人消灭。后来鲜卑人帮他们报仇杀了冉闵，灭冉魏。鲜卑入主中原后，这支羯人一直在鲜卑的统治下以打仗为业。
不过密月关系没过多久，鲜卑内战时他们又变态地杀着鲜卑人，差点把鲜卑整民族给灭了。 其后在鲜卑人复仇性的打击下，这个部族残余的羯几千人在后景带领下跑到南方梁朝统治区。被好心的南方梁朝政府接纳，提供他们美食收为雇佣军。后景之乱，这支不到万人的胡族在忘恩义的领导人后景带领下，对江南汉人实施血腥的种族灭绝政策。
使原本人口众多千里沃土的江南变成赤地千里，白骨遍地，野兽出没的不毛之地。仅屠健康城就将全城四万户约二十万人杀绝。这就是中国历史上有名的侯景之乱!直到南梁将领陈霸先带珠江流域的两广军队准备充分后北伐江南，花了很大代价才灭悼这支万人不到的好战顽族，这一种族才真正从地球上消失。
石勒本人少年时也是部族首领的后裔，后被贩卖为奴隶，获免后投奔匈奴刘渊，刘渊建立汉赵，在刘渊部下担当镇东大将军，从此石勒立足中原东部地区。319年，刘渊死后族弟刘曜自立为帝，迁都长安。十一月，石勒脱离汉赵，自称大将军、大单于、领冀州牧、赵王，于襄国即赵王位，称赵王元年，史称后赵。后赵最强大的时候统一了中国大部，北方除辽东慕容氏、吉林高氏和河西张氏外，皆为石勒所统一。
以淮水与东晋为界，初步形成南北对峙局面。石勒在位期间后赵百废待兴，休养生息了一番。待石勒死后，其弟石虎夺得帝位，后赵武帝石虎是十六国时期有名的暴君。在其统治期间，军旅不息，众役繁兴，征调频仍，刑罚严酷。奈何石虎功勋卓著，在位期间始终未有能人推翻后赵。在石虎死后，后赵内乱，诸子争立，互相残杀。305年,石虎养孙汉人冉闵(即石闵) 乘政局混乱，杀石鉴，灭后赵，政权落入冉闵之手。次年，称帝于襄国的石祗也被冉闵消灭。