沙陀人，又称处月部人，多以“朱邪”为姓氏，最初游牧在准噶尔盆地西南一带(今属新疆巴里坤)，唐朝时隶属于西域都护府官府所在地的轮台，因其居住之地位于沙丘，有一“大碛”[qì，砂石地]，故此得名“沙陀”。
沙陀人属于欧罗巴人种，具有深目、高鼻、卷发、多须等特征，最初为西突厥的处月部，因此也称“沙陀突厥人”。
五代时期，沙陀人逐渐兴盛起来，和月氏人、粟特人相融合。
唐朝的安禄山就是典型的混血儿，他的父亲是粟特人，而母亲则是突厥人。
昭武九姓——“康、安、米、曹、石、何、史”原本属于粟特人。
五代时期，昭武九姓的粟特人与沙陀人联姻，并为沙陀建立政权做出了巨大的贡献。后晋的创立者——石敬瑭的祖先就来源于昭武九姓的粟特人。
唐朝时期，沙陀人始终和朝廷保持着联系，吐蕃人占据河西走廊等地，沙陀人被迫和朝廷中断联系。贞元年间，沙陀部落七千帐归顺吐蕃，吐蕃人将沙陀人安置在甘州一带(今属甘肃张掖)。
吐蕃人后来怀疑沙陀首领朱邪尽忠和回鹘人勾结，准备把沙陀人迁至黄河以北。沙陀人非常害怕，朱邪尽忠同儿子朱邪执宜商量，朱邪执宜说：“我世为唐臣，不幸陷污，今若走萧关(宁夏固原)自归，不愈于绝种乎?”
元和三年(808年)，沙陀部落三万人开始向东迁移，吐蕃人追击，沙陀人且战且走，伤亡大半，负伤的朱邪执宜率领一万人，最后来到灵州(宁夏灵武)。
朝廷把沙陀人安置在盐州(陕西定边)，设阴山府，任命朱邪执宜为阴山府兵马使。沙陀部的老弱也陆续赶到，朱邪尽忠的弟弟葛勒阿波率七百人，投奔灵盐节度使范希朝，朝廷任命他为阴山府都督。
唐朝末年，沙陀部朱邪氏被朝廷赐姓李氏，朱邪执宜的儿子朱邪赤心更名为李国昌。李国昌的儿子李克用在“破黄巢，复长安”中功勋卓著，后来被朝廷提拔为河东节度使。
唐朝灭亡，李克用建立了后唐，后来沙陀人陆续建立政权，如石敬瑭建立了后晋、刘知远建立了后汉、刘知远的弟弟刘崇建立了北汉。
后晋时期，契丹人崛起，频频在华北、中原地区骚扰杀掠，契丹人认为，沙陀人在中原掳掠了大量金银珠宝，于是专门追杀沙陀人。
沙陀人被迫向南迁移，其中有一支迁至湖北，至今，沙陀后裔仍集中居住在丹江口市沙陀营村、十堰市郧阳区李家坡村等地。
沙陀人的后裔至今还保存着祖先的遗传特征，李氏家族的孩子多为头发略呈红色，卷曲;双眼皮，大眼睛，长睫毛;瞳仁呈黄色或呈蓝色。