皋陶，偃姓，又作咎陶、咎繇，亦作“皐陶”、“皋繇”或“皐繇”，封地今安徽六安，古代汉族传说中的人物。是颛顼的后裔，约生于公元前2170年，卒于夏禹二年(约公元前2069年)。他是历经尧舜禹三代的老臣，他辅佐夏禹理政、治水和发展生产，并为融合夷夏和后来中华民族的形成作出巨大贡献。
皋陶与尧、舜、禹齐名，被后人尊为“上古四圣”。皋陶，被奉为中国司法鼻祖，后常为狱官或狱神的代称。传说我国的第一部《狱典》就由皋陶制定，他把《狱典》刻在树皮上，呈给大禹，禹看后觉得很好，就让皋陶实施。
《狱典》归纳了偷窃、抢劫、奸淫、杀人等多项犯罪的轻重，给予不同的量刑。皋陶他为官数十年，主要的功绩是制定刑法和教育，帮助尧舜禹推行兴“五教”，定“五礼”，设“五服”，创“五刑”，亲“九族”，立“九德”。
一、兴“五教”。五教就是“父义、母慈、兄友、弟恭、子孝"。
二、定“五礼”。五礼就是“吉、凶、宾、军、嘉”。吉礼即祭祀之礼，凶礼就是丧礼，宾礼是部落与部落联盟之间、部落与部落之间以及与联盟之外的友好部落之间的聘享之礼，军礼为组织氏族、约束大众成军之礼，嘉礼为“饮食、男女”之礼。
三、创“五刑”。五刑即“甲兵、斧钺、刀锯、钻笮、鞭扑”五种刑罚。“甲兵”即对外来侵犯和内部叛乱的讨伐;“斧钺”是军内的刑罚，属于军法;“刀锯”是死刑和重肉刑的刑罚;“钻笮”是轻肉刑的刑罚;“鞭扑”是对轻罪所施行的薄刑。皋陶在以前习惯的随意处罚犯罪基础上，整合制定出"五刑"，创造出了中国远古历史上最早的法律。
四、立“九德”。
九德即：1.宽而栗(秉性宽弘而有原则)、2.柔而立(性情温良而能立事)、3.愿而恭(质朴而能尊贤)、4.乱而敬(有才而能敬事)、5.扰而毅(谦和而有主见)、6.直而温(正直而不傲慢)、7.简而廉(具大略而能务实)、8.刚而塞(果敢而不鲁莽)、9.强而义(刚强而不任性违理)。皋陶制订的“九德”，内涵包括人的秉赋、气质、品德、才干等许多方面，是目前所知的我国历史上最早考察、选拔公职人员的标准。五、亲“九族”。
九族即部落联盟核心的亲属部落。部落联盟是一个松散组织，联盟的权威没有可靠力量作后盾是维持不下去的，所以亲“九族”亦是当时历史条件下一项重要的政治策略。皋陶思想是儒家学术思想的重要源头之一，皋陶的思想后来被孔子继承和发扬光大，创立了儒家理论学说，成为中国整个封建王朝治国基础理论。