在《辞海》中关于「东西」的注解为：「物产四方而约举东西，犹如史记四时而约言春秋耳」，也就是说，因为一年有四季，所以历史就以「春秋」作为代称词，同样的，物产都源自于四方，因此就以「东西」来通称。
而在《巢林笔谈续编》卷上《买东西考》中也有另外的解释，在唐朝长安当时有着市(商业区)、坊(居民区)，而「东市」和「西市」是当时世界上最大的商业活动的市场，但东市卖木制商品、西市卖金制商品，人们为了将东西买齐必须东西市两边跑，因此就有了「买东西」这一说。
此外，还有一种说法是南宋理学家朱熹去拜访好朋友盛温如时，正好遇见对方提着木篮子要外出，朱熹询问他要出去干嘛，盛温如答道：「买东西」，这个答案让朱熹非常好奇：「买东西?难道不能买南北?」，盛温如解释：「东方属木，西方属金，凡属金木类，篮子装得了;而南方属火，北方属水，水火之类的篮子是装不得的，所以只能买『东西』，而不能买『南北』」。