“飞白书”又称“草篆”，是一种特殊的书法字体，其主要特征是笔画中夹杂着白丝和字势有如飞动。这种书体据说由东汉时的书法家蔡邕创作而成，朱长文的《墨池编》和晏殊的《飞白书赋》皆有记载，大意为：汉灵帝熹平年间(公元172—177年)，蔡邕奉诏作《圣皇篇》，写成之后到鸿都门等候皇帝诏见，他在等候间隙见杂役拿着扫帚写字，感到很有趣，回家之后多次尝试创作而成，名之为“飞白书”。
唐代时期的“飞白书”主要流行于皇室和以皇室为中心的上流社会，如唐代的太宗、高宗、武则天等都是“飞白书”的行家，北宋时期的“飞白书”延续了唐代那种流行于上层社会的特点，不过在书艺上更臻完善。
飞白书经过张芝、二王、欧阳询、徐浩、宋绶、蔡襄等书法大家以及隋炀帝、唐太宗、唐高宗、唐中宗、唐玄宗、武则天等帝王的推崇，飞白书更加春风得意，至北宋太宗与仁宗时期达到极盛：“飞白之法，始于蔡邕，工于羲、献、萧子云，而大盛于二圣间。”
皇帝亲自提倡并身体力行，时以飞白书赐予臣下或题署宫殿、点缀风景，这在夏竦《元真殿烧香观太宗真宗御书仁宗飞白书并瑞谷应制》、《奉观御飞白书应制》、胡宿《谢御书飞白扇子歌》、《召赴天章宝文阁观御集赐御书飞白扇子群玉殿锡宴》等论书诗中皆有反映。
欧阳修写过《宋太宗御书飞白》、《宋仁宗御书飞白》，对二帝飞白书法的推崇简直无以复加。时风使然，许多文人也加入到飞白书的创作与评论中来，如晏殊前后就写了四篇颂扬飞白书的文章，欧阳修、苏东坡也竞相称誉。盛极一时的飞白书几乎成为书法大家、风雅帝王们豪翰所好的“贵族书体”。
在有史可查的擅飞白书的数十名书家中，百分之九十均为北宋之前，而元明清时期已沦为文人墨戏，名书家均不屑于此。飞白书把书写的艺术效果置于文字内容之上，为了追求目标效果，选用“管锥毛颖”之外的垩帚、髹刷、颓笔、籐笔、茅草笔，以致毡卷、布卷、纸卷等作为创作工具。
于是工艺性、装饰性强于艺术性且有杂耍之嫌的飞白书，虽新奇有趣但缺乏深度，艺术品位不高，美学价值有限，最终在文人审美意识觉醒、书卷气运转畅通的北宋以后，艺术战胜了非艺术，飞白书遂逐渐褪去了本不该有的辉煌色彩。