古代中国人不分男女均留长发，而发饰除了用来束发、固定发型外，还能增添美感，因此产生许多各式不同的钗饰，相当丰富多变，有簪(笄，用来插住固定绾起的发髻)、钗(由两股簪子交叉汇编成的髪饰)、步摇(为在顶部挂珠玉垂饰的簪或钗，走路时金饰会随之摆动)、钿(用金、银、玉等制成花朵状的装饰品，无固定发髻的作用)、梳等，其中最具代表性的就是冠。
冠在中国文化有着重要的象征意义，不仅代表成年(冠礼)，还是一种身份标志。而在妇女的冠饰中，自宋代以来最为贵重者当属凤冠。不过，凤凰与珠冠的搭配，在宋代以前，并不是妇女妆扮的主流。
早在先秦时期，就有以凤凰作为造形的髪饰。晋代文人崔豹撰写《古今注.钗子》载：“盖古笄之遗象也。至秦穆公以象牙为之。周敬王以玳瑁为之。始皇又金银作凤头，以玳瑁为脚，号曰凤钗”，已有使用金银、玳瑁等贵重材质做成的凤钗，此时凤凰并不如后世般成为女性的专属象征，男性也能配戴凤凰造型的装饰品。
而在隋唐以前，尚未有制作凤冠的技术，《后汉书.舆服志》记载东汉后妃礼服配戴的冠饰为步摇：“皇后谒庙服……皆深衣制……步摇以黄金为山题，贯白珠为桂枝相缪，一爵九华，熊、虎、赤罴、天鹿、辟邪、南山丰大特六兽，诗所谓‘副笄六珈’(古代贵族妇女的头饰。编发为假髻称副，假髻上所插的簪称笄，发簪上的玉饰称六珈)者”，显示东汉后妃在正式场合皆配戴由黄金打造、并以花鸟走兽作为造型的步摇为主。
到了魏晋南北朝时，除了流行造型相当夸张的“金步摇”冠外，另外还流行起“花树”发饰。“花树”是一种较大的花钗，是多种图案相同、方向相反，镶有宝石的花形饰片。隋唐后妃的身份等级划分，除了体现在发钗外，就是依照花树来区別。《旧唐书.舆服志》：“皇后服有袆衣、鞠衣、钿钗礼衣三等。袆衣，首饰花十二树，并两博鬓(古代妇女发型，下垂过耳，上饰有花钿等装饰)，其衣以深青织成为之”。这些造型特别的“花树”，也加深了后世对唐代妇女那夸张的发髻与钗饰的印象。
尽管隋唐后妃正式服装中尚未配戴凤冠，但将考古发掘的当时皇后公主头冠，发现其外观已有宋明时期凤冠雏形。虽然现在都以“凤冠”称呼这些复原的珠冠，但上头装饰仍以花草为主，不见凤凰。此时的凤冠与后世的凤冠最大的不同，就在于尚未列入冠服制度中。从宋代开始，皇后在重大场合就不再配戴发钗，而改为头戴“花钗冠”。
宋代皇后所戴的“花钗冠”，为花树、钿、博鬓(附加在凤冠两旁的叶片状装饰物)组合而成，并往上添加更丰富的装饰，除了凤凰外，还有龙，甚至还有西王母、仙鹤等立体造型，成为极为隆重的礼冠，又称作“龙凤花钗冠"。《宋史.舆服志》载：“其龙凤花钗冠，大小花二十四株，应乘舆冠梁之数，博鬓，冠饰同皇太后，皇后服之，绍兴九年(1139年)所定也”，虽是南宋时所定下的服饰规定，不过从传世的宋代皇后画像图，如自北宋真宗刘皇后起，每位皇后都戴着龙凤花钗冠。
这样精致华美的花钗冠，有哪位妇女不爱呢?碍于封建专制王朝的冠服制度，任何服饰都受限于穿着者的身份地位，因此小老百姓无法配戴如皇后般贵重的龙凤花钗冠，不过这不妨碍妇女们流行穿戴头冠，和唐代妇女服饰相比，宋代妇女妆扮特色即头戴花冠。到了明代，以龙凤作为装饰的头冠开始被称作“凤冠”，在宋代样式基础上，又加入了珠结元素，让明代凤冠更为豪华。另外，也是从明代起，凤冠不再是皇后独有，甚至一般平民娶嫡妻都能一身凤冠霞帔，风风光光嫁出门。
由于明清政权鼎革易服有“男降女不降”之说，因此凤冠霞帔并没有在清代断绝，仍是汉人的婚服与命妇的主要服饰(风格满化)。直到西风东渐，被赋予现代、自由等婚姻观念的西式白纱传入中国后，让这身配饰繁多又有一定重量的凤冠逐渐退出历史舞台。