在《墨子·备城门》中，门钉其功能主要为防御，其外形为尖圆形。不过随着历史发展，门钉的防御性功能消退而装饰功能逐渐增强，且外形也产生了变化。在古代，人们认为门钉是“镇物”，摸门钉、数门钉可以驱灾辟邪。门钉数量多为阳数(单数)，而邪魔之气多为“阴气”，因而古人认为单数门钉有利于增加“阳气”，达到驱邪、祈愿目的。
故宫紫禁城大门都是实榻门，门板由原木锯成，一块块门板由穿带连接成整体，门上的门钉，其特点是体量大、防御性强，门板厚度可达20厘米。
由于，实榻门在长期闭合中，连接处容易产生松动，使得穿带从门板的孔洞中脱落，造成门板散架。门钉材料为铁质，体积小、强度高，通过钉入门板与穿带的连接位置后，约束了门板与穿带的错动，因而有利于实榻门的稳固。
而门钉的钉帽全部采用圆形水泡形状，一方面，凸出的钉帽增加了大门的厚实度和人的安全感;另一方面，圆本身就是一个闭合完美的造型，钉帽的圆泡形状给人以柔和、圆润之美。此外，钉帽被做成圆泡状，也便于门钉的维修和替换。
故宫紫禁城大门的门钉的排列多为九行九列(东华门除外)，门钉的尺寸一致，外观一致，色彩一致，排列方式一致，行列间距一致，各行列的数量一致，在整体上形成秩序之美。门钉整齐排列，行列有秩，以门中缝为对称轴而均匀布置，门缝两侧的门钉在造型、数量、布局方式等方面完全对称一致，形成对称之美。
东华门的门钉是九行八列，而数字“8”为阴数。有人认为古代皇帝灵柩出宫会通过东华门，有“阴气”，因而门钉列数为阴数。其实不然，因为十三陵、清东陵为明清帝王陵寝，其门钉亦多用九行九列。东华门门钉数量之所以用阴数，主要与五行相克相关。古人认为，紫禁城的东部在五行上属于木，皇帝执政的核心区域位于紫禁城中部，在五行上属于土，而“木”克“土”，有威胁皇权之意;把“阳木”变成“阴木”，便可消除此隐患，且“8”为最大的阴数，亦包含“大”的含义;因而把东华门门钉的列数由“9”改为“8”，既避免了五行相克，又体现了皇宫建筑的等级之高。
故宫紫禁城大门被饰以红色，门钉则饰以金黄色。红色和黄色是紫禁城的主要色调，红色寓意刚强炽热，而黄色在古代为皇家宫殿庙宇的专用颜色，寓意雍容华贵。金黄色的门钉与红色的门板形成色彩之美，映衬出紫禁城的华丽和大气。门钉在外侧、采用圆形，门板在内侧，采用方形，这种“外圆内方”“天圆地方”的造型特征又形成和谐统一之美。