“名”又叫“本名”。据《周礼》“婚生三月而加名”，婴儿出生三个月后由父亲取名。因为古人认为在人成年后，需要受到社会的尊重，同辈人只呼其名显得不恭，于是需要为自己取一个字，用来在社会上与别人交往时使用，以示相互尊重。
“字”又叫“表字”，是除本名外另取一个与本名有所关联的名字。古时男子20岁时取字，女子许嫁时取字。
名字只供长辈和自己称呼，自称其名表示谦逊，而字才是用来供社会上的人来称呼的。
作为“名”的衍生，字当然有很多与名相似的地方。
首先，他们的基本功能，也就是被人用作区别和联络他们的符号，是一脉相承的。
其次，取字的根本原则就是"字"要与"名"有意义上的联系。
这种联系，可以是正向的。比如唐宋八大家之一的柳宗元，他名"宗元"字"子厚"。在古代汉语中"元"和"厚"的意义是相近的。如白居易，他名"居易"字"乐天"。这"字"来源于对"名"的联想。又如孟郊，名"郊"字"东野"，这"字"来源于与"名"同类的事物。
这种联系也可以是反向的。比如同为唐宋八大家之一的韩愈，他名"愈"字"退之"。而在古代汉语里"愈"和"退"的意义就相反。还有的字，是自己的名的拆分，比如明人章溢，字三益。
此外，还有少部分字，和名一样也使用了典故。比如西汉名人司马相如，据《史记》载，他名"相如"是因为他仰慕赵国名相蔺相如。而他字"长卿"，是因为蔺相如是赵国的上卿。
除了名与字外，还有一个号，这个号一般是人到中年才会有的。这可以自己取，也可以由当地的长官授予。所以它往往和原本的名或字没有太多关系，而与其居住地、宗教信仰、情趣爱好、个人志向等联系更紧密。
唐宋八大家之一的欧阳修，晚年自号"六一居士"(寓意藏书一万卷、金石文一千卷、棋一局、琴一张、酒一壶，自己人一个)，便是因为他此时志在琴棋书画和金石诗酒。
看见"名字"二字虽然简单，但它背后的文化底蕴却十分深厚。