据考证，最早的背剪手习俗起源于元朝初期。
第一种说法是清代《滇南杂志》记载，在元朝中做官的南方人每当参拜完毕时，就会把手相交于背后，作反接的样子，即使是做到职位很高的大官也是如此，以表示归顺的意思。不知实情的人还以为这些南方人背剪手站立是表示有"风度"，但其实他们是被迫做反剪被捆绑状，向征服者蒙古人表示服从。朝中官员如此，平民百姓也纷纷效仿，于是背剪手逐渐演变为一种生活习惯。
第二种说法是民间流传最广的，即来源于明朝早期山西洪洞县大槐树移民的传说。元朝末年，天灾不断，饥荒横行，民不聊生。朱元璋为了巩固明朝新政权，发展经济，增强国力，根据当时情况做出了一个"移民屯田，开垦荒地"的重大决策。于是，从明朝洪武六年(公元1373年)到明朝永乐十五年(公元1417年)，明政府共实施了十多次大规模的移民计划。此外，朱元璋担心豪强地主过分压榨农民，既和国家争夺赋税来源，又不利于经济的恢复，于是在江南富庶之地也实行了史称"洪武赶散"的移民政策，强令江南豪强富民迁移至他的老家安徽凤阳和南京、苏北一带。
然而，"故土难离、乡情难舍"，抛弃宗族故地，远徙他乡，是令人肝肠寸断的伤心事，大多数人都不愿意移民。明政府就采用了强制手段，将户主和壮劳力一个个背剪双手、用绳索捆绑起来，由官差押解，成群结队地赶往迁入地。这些移民就像犯人一样，没有行动的自由。要大小便，要先报告给差人得到允许后，暂时把手上的绳子解开。按时间长短不同，大便叫大解，小便叫小解。大小便完后，再照样把双手反捆上，以防止逃跑。各路押送大队都是这样，时间长了，在日常生活中，便产生了一个新名词："解手"，大便演化为"解大手"，小便演化为"解小手"，沿用至今。因为在押解途中双手被捆绑得久了，成了自然，人们就养成了走路时背剪双手的习惯。于是，这种习俗就一代又一代地流传了下来。有人说，背剪手也是大槐树移民后裔的典型特征。
还有一种说法，是和明初移民政策如出一辙的清朝初年"湖广填四川"。经过明末农民起义军首领、杀人魔王张献忠的折腾，到顺治六年，整个四川路断人稀，鸡犬无闻，人民逃亡殆尽，一直到康熙二十四年，整个四川的人口也仅有10万余人。清王朝为了恢复国力，决定大规模地迁徙受战害较轻的江西、湖北、福建等地民众入川，准以"插占为业，定居耕作，减免征赋"。当然，受乡土观念的影响，湖广地区的民众也不愿背井离乡，移民的开始阶段也是在清政府的逼迫下进行的，同样的捆绑迁徙场景在时隔近三百年后再次上演，据说这也是四川人背剪手习惯的由来。