嫡，正妻为嫡，正妻所生的儿子谓嫡生、嫡子，即正宗之意。在古代通常是嫡出子嗣(即嫡子)继位，因古代有立嫡，立长的规矩。
庶，旁支也，妾所生的儿子谓庶子、庶出。嫡为大宗，庶为小宗。庶出子嗣一般不虑继位，但有立贤之说，所可立为太子或世子。
古代的时候考虑继承人，一是立长，二是立嫡，三是立贤，大多数情况下用第二种，因为皇帝会有很多个儿子，万一他们都想做皇帝，就会引起宫变，皇帝立了这个，剩下的都不服气，皇帝就麻烦了。所以祖宗就定了一个死规矩，皇后是正宫娘娘，只有皇后生的儿子是嫡出，她的第一个儿子就是继承人，这样就没有争议，太子之位就只有一个了。
那么为何要有“嫡”“庶”之分?
这要从周代的宗法制度说起。“宗法制度”，是以“血脉”来衡量一切的价值，包括最重要的政治地位和个人身份。宗法制度的社会，最基本的、最普遍的、最本质的内核就是“嫡庶”。简单的说，大老婆生的儿子就叫嫡(嫡出)，小老婆生的儿子就叫庶(庶出)。比如周代的大王，他与王后产下的儿子就是“嫡”(嫡出)，他与妃子产下的儿子就叫“庶”(庶出)。
庶嫡之分最为重要和关键的是为了继承。前一代大王，即统治者去世了，他的接班人如何决定?比如周王朝的天下，就是姬姓的，是周文王和周武王父子俩带领一帮人推翻商王朝，打下来的天下，江山当然姓“姬”而不能够是别人的了。可是，坐天下的大位传递就成了一个问题——谁来承接?周大王的儿子很多，如果大家都想要争夺天王的位子，就会发生流血事件，天下就会大乱。于是，根据历史上的经验和过去的传统，周王朝改造、确定并完善了嫡长子继承制——大位由嫡子，并且是最先出世的那个嫡子来继承，也就是说，大王与王后结合后生的儿子，最大的那一个，才是合法的继承人，其他的都是非法的。除非王与后没有男性后代，才可以有替代品(庶出)。实行嫡长子继承制，就是宗法制度的核心内容。
“宗法”设立的本意，其实是古人想要依靠人类自然形成的血缘的亲疏，来划定人们的社会地位——嫡出的地位高，庶出的地位低，地位低的权力比地位高的权力小，地位高的受到地位低的尊敬和拥戴，并由这种自然形成的地位差别，来形成人的思想观念和价值意识——让大家从小接受并认可这样的思维：嫡庶的区别是神圣不可侵犯的!
宗法相当于现代人理解的“法律”，谁要是侵犯了、扰乱了、冲击了按照血脉关系排列起来的社会等级地位和等级关系制度，那他就是社会的公敌。
这样做的目的是防止贵族间对于权位和财产的争夺。西周时期形成了一整套贵族的等级制度，所有的贵族之间的关系还算融洽，其社会的结构在几百年间的一个相当长的时间里，稳固了皇室内部的动荡。