皇太极是建立后金的开国功臣之一。他父亲努尔哈赤自万历十一年(1583年)起兵后，经过三十多年的艰苦奋战，正式建立了后金政权。皇太极成长起来，在他父亲指挥和率领下，勇敢地参加了统一女真的战斗，被他父亲视为兄弟子侄中最值得依赖的一员骁将。
在明中期一代改革领袖张居正去世后，万历皇帝就像脱缰的野马一样，从此摆脱了束缚和限制，开始不理朝政，也不祭祀天地，宗庙，也不接见大臣，不看奏章。一直过着腐朽糜烂的生后。
不过就在张居正死后的第二年，一位任职建州左卫都指挥使的努尔哈赤开始起兵，经过不断征战统一了建州三卫，随后又夺取了长白山三部的统治权，从此逐渐统一了建州的女真部落。
后金建立
明万历四十四年(1616年)，努尔哈赤在赫图阿拉(今辽宁省新宾县西老城)称汗，国号“金”或“大金”，改元天命。天命三年(1618年)，努尔哈赤公布名为“七大恨”的讨明檄文，起兵反明。
天命四年(1619年)，后金与明朝的第一场关键战役萨尔浒战役爆发。明神宗任命杨镐率领四路明军合击后金军，准备直捣后金大本营赫图阿拉。四路军的主帅分别为山海关总兵杜松、辽东总兵李如柏、开原总兵马林和辽阳总兵刘铤。然而，明军情报却泄露给后金军，使后金军早有准备。结果努尔哈赤采取集中兵力、各个击破的方法，以少胜多大败明军，从而改变了辽东的战略格局，使得双方力量对比发生了根本性的转折。此后后金采取主动出击的方针，而明朝相对于后金处于被动局面。
迁都沈阳
天命六年(1621年)三月十三日，努尔哈赤率重兵围攻沈阳。沈阳城很坚固，而且埋伏火炮，故易守难攻。但由于城中降兵叛变以及后金军不断加强兵力，后金终攻克沈阳城。同年，后金还成功攻取辽阳，并下令迁都辽阳。天命十年(1625年)，后金又决定迁都沈阳，后来改沈阳为盛京。
宁远之战
天命十一年(1626年)，努尔哈赤攻打宁远，是为宁远之战。然而宁远在明军将领袁崇焕的防守下久攻不克，后袁崇焕采用红衣大炮，将努尔哈赤打成重伤，不久逝世。第八子皇太极在一场权力斗争获胜后继位。
由于东边的李氏朝鲜亲明，而且明朝作战时常有朝鲜兵参战，皇太极遂以此为借口下令攻打朝鲜，使得后者降伏。这场战争在朝鲜历史上被称为“丁卯虏乱”。此时山海关外，明政府只剩下锦州、宁远、松山三个据地，其他已成为后金汗国的领土。皇太极随后通过反间计，使得崇祯帝中计，将袁崇焕以“通虏谋叛”等罪名处死。从此后金基本控制了关外。不过，由于朝鲜王朝之后仍然奉行亲明政策。
努尔哈赤
努尔哈赤，出生于建州部斡朵里氏族的贵族家庭，姓爱新觉罗氏。其先世、祖、父都是世袭的建州卫指挥.他从小就被抚养在明朝守辽将领李成梁的帐下，受到汉文化的深刻影响，回建州后，明朝封他为建州卫左都督，加封龙虎将军，很受明朝政府的重视.努尔哈赤为满足女真贵族掠夺财富和奴隶的需要，以“复仇”相号召，进行了统一战争，公元1588年统一了建州五部，公元1594年兼并了长白山等六部，统一了建州女真地区。随着统一事业的发展，公元1616年(万历四十四年)，努尔哈赤在赫图阿拉即汗位，建立了奴隶制政权，国号金(史称后金).接着，又于公元1619年兼并了海西女真四部，至公元1625年便完成了女真各部的大统一。