银币15世纪末始铸于欧洲，16世纪由西班牙殖民者在美洲大量铸造。明万历年间开始流入中国。中国商人感到非常满意，因为携带方便，所以这种货币就流传开来了，
清乾隆五十八年(1793)，中国中央政府首次在西藏铸行"清乾隆宝藏"银币。道光年间，台湾福建等地也曾仿制银圆，称为银饼。光绪十五年(1889)，广东开铸"光绪元宝"银圆(即 龙洋 )各省纷起效尤。
1914年铸造袁世凯侧面一元银币。由于其形状为圆形，因此中国人便将其称之为“银圆”。
从那个时候起，虽然计量单位仍然是元，但统一名字都是“圆”。
其实，中国在战国时期，就曾经将圆形的铜钱称之为“圆”。在《说文解字》中，有这样的说法：“圆，全也;瞏，天体也。”因此，从那天之后，所有圆形亦或者是环形的东西都可以被称之为“圆”。而这也是为了西方的货币传到中国之后，被称之为“银圆”的重要原因。
后来，人们将银圆回收，并同意改称为法币，但是人们还是会习惯性的将钱币的单位称之为“圆”。虽然到了今日，人们将人民币的单位命名为“元”，但是印刷却保持着以前的习惯，将“圆”字印刷在了钱币上。
由此不难看出，将人民币称之为“圆”是历史作用的结果，也是人们对硬币类的钱币的称呼习惯。
古今异形，元和圆本质上是同一个意思，只不过到了今日，人们对人民币的单位有了新的想法，但是却依旧无法抵抗习惯的作用，所以就有着这样有趣的现象，并非是印刷错误产生的结果。