在大洋的东部和近岸海域，当风力长期地、几乎沿海岸平行地均匀吹刮时，一方面生成风漂流，发生海水的水平辐合和辐散，而出现上升流和下降流;另一方面因海水在近岸处积聚和流失而造成海面倾斜，发生水平压强梯度力而产生沿岸流，就形成沿岸的升降流。
大洋西向强化流在北半球向北(南半球向南)流动，而后折向东流，至某特定地区时，流动开始不稳定，流轴在其平均位置附近便发生波状的弯曲，出现洋流弯曲(或蛇行)现象，最后形成环状流而脱离母体，生成了中央分别为来自大陆架的冷水的冷流环和来自海洋内部的暖水的暖流环。这是一类具有中等尺度的中尺度涡。
此外，在大洋的其他部分，由于洋流的不稳定，也能形成其他种类的中尺度涡。这些中尺度涡集中了海洋中很大一部分能量，形成了叠加在大洋气候式平均环流场之上的各种天气式涡旋，使大洋环流更加复杂。
在海洋的大陆架范围或浅海处，由于海岸和海底摩擦显著，加上潮流特别强等因素，便形成颇为复杂的大陆架环流、浅内海环流、海峡洋流等浅海洋流。
综上所述，产生洋流的主要原因是风力和海水密度差异。实际发生的洋流总是多种因素综合作用的结果。
二、按冷暖性质分类
洋流按其水温低于或高于所流经的海域的水温，可分为寒流和暖流两种。
1、暖流：水温较流经海区水温高的是暖流，来自水温高处。
2、寒流，亦称凉流，冷流：本身水温比周围水温低，来自水温低处。
表层洋流的水平流速从几厘米/秒到300厘米/秒，深处的水平流速则在10厘米/秒以下。铅直流速很小，从几厘米/天到几十厘米/时。洋流以流去的方向作为流向，恰和风向的定义相反。
三、按地理位置分类
赤道流、大洋流、极地流及沿岸流等。 具体为赤道逆流，北赤道暖流，南赤道暖流，西风漂流和环流。
洋流的影响
一、气候影响
总体来说，暖流增加温度和湿度，寒流降低温度和湿度。
对气温的影响洋流使低纬度的热量向高纬度的热量传输，特别是暖流的贡献。洋流对同纬度大陆两岸气温的影响：暖流经过的大陆沿海气温高，寒流经过的大陆沿海气温低。
对降水和雾的影响暖流上空有热量和水汽向上输送，使得层结不稳定、空气湿度增大而易产生降水。而寒流产生逆温，层结稳定，水汽不易向上输送，蒸发又弱，下层相对湿度有时虽然很大，但只能成雾，不能成雨。
寒流表面多平流雾，在以下几种情况出现：海陆风雾：陆风在白天流到寒流表面而形成平流雾;海雾：在寒暖流交汇处，风自暖流表面吹至寒流表面而形成平流雾。
二、海洋生物影响
寒暖流交汇的海区，海水受到扰动，可以将下层营养盐类带到表层，有利于鱼类大量繁殖，为鱼类提供诱饵;两种洋流还可以形成“水障”，阻碍鱼类活动，使得鱼群集中，往往形成较大的渔场，世界四大渔场及其洋流成因如下：
1、北海道渔场：位于日本北海道岛附近，日本暖流和千岛寒流交汇。
2、北海渔场：位于欧洲北海，北大西洋暖流与极地东风带带来的北冰洋南下冷水交汇。
3、秘鲁渔场：海岸盛行东南信风，为离岸风，导致上升补偿流(亦称涌流)。
4、纽芬兰渔场：加拿大纽芬兰岛附近，墨西哥湾暖流和拉布拉多寒流交汇。
5、赤道地区的企鹅：在太平洋东部赤道地区的科隆群岛(又名加拉帕戈斯群岛)，有企鹅分布，是秘鲁寒流的缘故。
三、海洋的污染
有利也有弊：既可以使污染物因迅速扩散而加快其稀释和净化的速度，也相应地使污染范围扩大。
洋流重要性：
1、将多个不同洋域的热能传送至不同洋区(热能上的平衡);
2、将多个不同洋域的养分往不同的洋区;
3、将多个不同洋域含氧量不同的海水因洋流分布往不同洋区。
因此洋流在地球的生物圈和物理环境上起了重要而积极的平衡和带动作用，对大部分生物(包括陆地上)有存活上的积极帮助。