我们从许多的古书典籍的记载都可发现，“公主”一词就是指皇帝的女儿，但到底“公主”这个名词是怎么来的呢?
据《春秋公羊传》上载∶“天子嫁女乎诸侯，必使诸侯同姓者主之。”主，就是“主婚”之意。原来，在春秋战国时，各诸侯国的诸侯称为“公”，而周天子将女儿嫁给诸侯时，天子自己是不主婚的，而是命同姓的诸侯做为长辈来主持婚事。因此，也就称天子的女儿为“公主”了。
所以，“公主”这名称最早是来源于春秋战国时代。后来，“公主”这个称号一直由汉朝沿用至清朝。汉制，皇帝的女儿称为公主，皇帝的姊妹称为长公主，皇帝的姑姑则称为大长公主。加上“大长”、“长”字都有尊崇之意。东汉时皇帝的女儿皆封为县公主，即“公主”前的名称都是县名;到了晋朝，皇帝的女儿都封为郡公主，就是“公主”前的名称都是郡名。
到了唐朝，“公主”名称依旧，但有品级规定，大长公主、长公主、公主，皆能享受正一品的待遇。清朝时，太宗皇太极在崇德元年承袭明制，皇帝女儿始称为“公主”。而公主也有等级之分，皇后所生的公主，就封为“固伦公主”，享有亲王的同等待遇;皇后的养女或皇妃所生的公主，便封为“和硕公主”，享有郡王的同等待遇。