分封制是一种充满古典思想的利益分配方式。姬氏家族由于推翻了商朝，所以获得了分配蛋糕的权力，而想要获得蛋糕有两条途径：
一是通过周天子的赏赐;二是凭借战功;
譬如姜子牙因为辅佐有功，所以被分封在齐地，这就是齐国的来源，“於是武王已平商而王天下，封师尚父於齐营丘(《史记·齐太公世家》)”而像秦国则是因为和周天子达成协约，所以获得了岐山地区的大片土地，“戎无道，侵夺我岐、丰之地，秦能攻逐戎，即有其地(《史记·秦本纪》)”
凭借这种方式，周朝初步完成了社会框架的构造，但凭借这一点还是不够的。这就必须要提及宗法制度，这一制度的出现从法律和礼制上确立了周天子(大宗)至高无上的地位，而其他诸侯(小宗)都是周天子的附庸。
《礼记·王制》中就说“天子将出，类乎上帝”，后面还说：
天子赐诸侯乐，则以柷将之，赐伯、子、男乐，则以鼗将之。诸侯，赐弓矢然后征，赐鈇钺然后杀，赐圭瓒然后为鬯。未赐圭瓒，则资鬯于天子。这就是“礼乐征伐自天子出”的历史依据，周朝通过把分封制和宗法制度相结合，从而建立起一套有别于西方封建时代的分封制度。
除了从血统上来确立周天子的至高无上，还以宗法制度来确立周天子不可动摇的地位，又以礼乐制度(即以《周礼》为典范的秩序准则)来维持社会秩序。
但分封制说到底只是一种利益分配方式，通过这种方式显然难以长久维持周天子和各诸侯之间的等级关系。
因此宗法制度的出现，很巧妙的建立起天子和诸侯之间的秩序以及地位关系，从伦理上约束了诸侯们的行为举止。
譬如在丧葬礼仪上也有这种明确的规定：天子七日而殡，七月而葬。诸侯五日而殡，五月而葬。大夫、士、庶人，三日而殡，三月而葬——《礼记·王制》
可见正是凭借这一套把宗法制度、礼乐制度和分封制相结合起来，才最终让周朝的分封制维持长达八百年之久。