乾隆十六年(1751年)中进士，历任翰林院庶吉士、太原府知府、江宁府知府、内阁学士、体仁阁大学士等职，以奉公守法、清正廉洁闻名于世。刘墉的书法造诣深厚，是清代著名的帖学大家，被世人称为“浓墨宰相”。
刘墉享年八十五岁，追赠太子太保，赐谥号文清。
刘墉这个人，其实是具有一定的传奇性的。因为父亲治理军务方面的失责，连带着刘墉也遭惩治，官位由翰林院庶吉士被下降为翰林院编修。可是刘墉以后又一步步的，凭借自己的努力升上来，甚至最后还坐到了内阁大学士，相当于宰相。因为官路的曲折性，又加上刘墉为官清廉，有乃父之风，给老百姓办了许多的实事。所以他的事迹在老百姓之间流传很广，甚至还出现了许多专门说刘墉的话本戏曲。民间流传和戏剧话本，总是会出现许多失误和再创作的地方，所以关于刘墉这个人，和刘墉及当朝统治者的关系，都出现了许多种说法。
有戏剧故事，对于刘墉和乾隆关系的解释，颇具传奇色彩。刘墉是当朝皇太后的干儿子，所以他和乾隆就是干兄弟。还有说，刘墉虽然叫太后干妈，但其实他是太后的亲生儿子。说是太后生下刘墉后，发现刘墉长的太丑了，没有当皇帝的风范，有失国体。于是将刘墉和乾隆掉包，乾隆其实不是皇太后的儿子。这个传说一看就没有谱，儿子生下后，谁能保证他一定会当上皇帝，为了一件没影的事情，冒死换子，脑子真没有那么傻。我想之所以会出现这么一种说法，应该是受乾隆身世之谜的影响。
传统相声《官场斗》，则把刘墉说成是一个不畏强权，不怕得罪皇帝的人。不仅不怕乾隆，还经常捉弄乾隆，出现“和珅使坏，刘墉参万岁”的事情。首先要纠正的就是，君臣之分极为清楚，臣子们可以欺上，但少有几率会出现捉弄皇帝的事情。另外刘墉这个人，绝不是相声中说的那样，是个连皇帝都不怕的角色。他这个人其实有些圆滑，很擅长规避事情。因为他圆滑的性子，没少被乾隆惩治。所以他不可能会顶着杀头的危险，去捉弄乾隆。再说了能和康熙一起，创造康乾盛世的人，真有那么傻，被一介臣子捉弄?
刘墉和乾隆的真实关系，就是一般普通的臣子关系。若是有什么特别之处，也是因为刘墉父亲刘统勋。刘统勋是三朝臣子，还是乾隆朝的宰相，为官正直清廉，乾隆很器重他。因为刘统勋的关系，乾隆对刘墉多有照顾。刘墉被外放做安徽和江苏学政，乾隆都有诗相赠，可见关注与期许。后来，刘墉因阳曲知县段成功亏空案被判斩决，乾隆也是看在刘统勋的面子上从轻发落并重新起用。
上文就说了，刘墉算得上是一个极为圆滑的人，这样的人在为人处世上，都很有所得。刘墉在乾隆和自己这样一个君臣关系中，他自己的付出也起着很大的作用。乾隆四十二年秋天，当时任江苏学政的刘墉向乾隆皇帝奏请自行刊刻乾隆的《御制新乐府》、《全韵诗》，使之在江苏全省流布，并建议敕发各直省刊刻。这一建议自然让乾隆皇帝觉得很舒服，此后一段时间里，刘墉的官职也升迁很快。