故“清明”有冰雪消融，草木青青，天气清彻明朗，万物欣欣向荣之意。”满阶杨柳绿丝烟，画出清明二月天”、“佳节清明桃李笑”、“雨足郊原草木柔”等名句，正是清明时节天地物候的生动描绘。西汉时期的《淮南子·天文训》中说:“春分后十五日，斗指乙，则清明风至。”“清明风”即清爽明净之风。
清明节是中国传统节日，也是最重要的祭祀节日，是祭祖和扫墓的日子。汉族和一些少数民族大多都是在清明节扫墓。
据传清明节的起源，传起源于古代帝王将相“墓祭”之礼，后来被大众纷纷仿效，在这天祭祖扫墓，历代沿袭而成为中华民族一种固定的风俗。民间传说中寒食扫墓的源头，则有两说。
一说三国时诸葛亮治蜀，深得人心，但他去世后朝廷却没有为之盖庙，于是百姓在寒食期间于田野道路上拜祭。其后朝廷自省措置不当，正式附祭诸葛亮于先祖(刘备)庙，但寒食野祭的风俗却已经形成，并演变为各人祭扫先人的坟墓;另一说则称寒食扫墓的习俗与寒食节同时形成于春秋时期，都因纪念隐士介子推而起。
还有人认为，寒食扫墓来源上古先民在春分时祭祀高禖的习俗。高禖即高母，在人们只认其母，不认其父的原始社会，高母就是祖先。祀高禖就是祀祖先。而寒食节的原本节期就在二月下半月，在时间上与古时祀高禖的时节是一致的，故唐玄宗立寒食为祀祖节。
后世寒食节缩减成最后三天或两天，或者直接与清明节结合在一起，所以寒食扫墓也就成为清明扫墓了。
相传，春秋战国时期，晋献公的儿子重耳为躲避后母骊姬的迫害，由介子推等大臣陪同逃亡国外，他们逃到魏国时吃不上饭，又贫病交加，在绝望之时，介子推忍痛割下自己腿上的肉，谎说是野兔肉煮给重耳吃。后来有人告诉了实情，重耳才知道。
十九年后，重耳重又回国，做了晋国的国君即晋文公。他论功行赏，大封功臣，却惟独忘了对他忠贞不二的介子推。待人提醒，重耳想起旧事，派人去请时，介子推避而不见。晋文公亲自登门去请，方知介子推已背了老母亲躲进了绵山，于是派人上山搜寻也未找到。
晋文公知道介子推很孝顺，要是纵火烧山，他准会背着老母亲跑下山来。可是，大火烧了三天三夜，介子推母子俩也没出来，后来在一株枯柳旁发现介子推母子已被大火烧死了。
介子推的脊梁堵着大柳树树洞，洞内藏着他留下的一块衣襟，上面用鲜血写着一首诗：“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。柳下做鬼终不见，强似伴君做谏臣。倘若主公心有我，忆我亡时常自省。臣在九泉心无愧，勤致清明复清明。”
晋文公看后十分感动，放声痛哭，将他母子二人安葬在绵山，改绵山为介山，并建庙纪念。为了铭记介子推，晋文公下令把介子推被烧死的那天定为“寒食节”，每年这一天严禁烟火，只吃冷食。
第三年寒食节，晋文公率群臣到介山祭祀介子推，发现那株枯柳死而复活，便给那株柳树赐名“清明柳”，规定从寒食到清明，人们都要祭奠介子推。
北方一些地方用酵糟发面，夹枣蒸食，做好的枣饼制成飞燕形，用柳条串起挂在门上，可以冷食，以纪念介子推不求名利的高尚品质。因此，枣糕又名“子推饼”。
以后渐将寒食节与清明相混淆，将寒食扫墓混为清明扫墓，清明逐渐代替了寒食节。