中都宫殿营建时，首先是考虑以皇城为中心的建筑布局，选址在临濠府城(今凤阳临淮镇)西南的凤凰山之阳的正前方，这样使整个皇城为南低北高状;皇城四周开辟宽阔的护城河，然后在皇城外围依附山势修建禁垣(保护皇城的外围城墙)，蜿蜒直上，把凤凰山峰和其东相连的万岁山峰包入，使禁垣气势雄伟。等皇城规划完毕，才开始规划整个中都城。
明中都的布局，严格遵循传统的对称原则，着重突出的是中轴线上宫阙的建筑布局。纵贯全城的中轴线，南起凤阳桥，跨涧水进中都城的洪武门，走洪武街，穿云霁街，进入大明门，入禁垣(紫禁城)的承天门，再经端门，过外金水桥，进皇城的午门，过内金水桥，入奉天门，穿过奉天、华盖、谨身三殿，进后宫，然后出皇城的玄武门，经苑囿，越凤凰山巅，出禁垣的北安门，下凤凰山，上玄武街，直至中都城正北门(未建)。
这条全长近7公里的轴线两侧，规整对称的排列着许多建筑。皇城为最里面一道城，周长3.68公里，平面近方形，东墙南面朝阳门，西墙涂山门，城门上有城楼。洪武三十年又修筑南墙东面南左甲第门、西面前右甲第门，东墙正门独山门、北面长春门，北墙西面后右甲第门，城门上无城楼。每座城门以内都有一条笔直的干道，纵横交错。
城内共有28街、104坊、3市、4营、2关厢、18水关。皇城内后宫左右为东西二宫，两翼为文楼、武楼和文华殿、武英殿，后宫两侧序列六宫。
皇城午门南面，左为中书省、太庙，右为大都督府、御史台、社稷坛。这种布局，继承几千年来奴隶社会、封建社会帝王宫殿的传统，中都宫殿布局更是高度集中，比以前的宫殿安排的更加紧凑。不仅如此，大明门广场东西两侧，左为城隍庙、中都国子学，右为功臣庙、历代帝王庙;广场前垂直于大明门的洪武街两旁，为左右千步廊;平行于大明门的云霁街东西两端，遥相对称的矗立着鼓楼和钟楼。
这样不仅进一步加强了从外城到禁垣之间在建筑上的层次和深度，而且把宫阙衬托得更加雄伟壮丽。
中都城外圜丘和山川坛、朝日和夕月坛皆东西相对、圜丘与方丘一南一北遥遥相对。
明中都罢建后，朱元璋仍很挂念家乡，多次派皇太子及诸王到中都视察和祭扫皇陵，同时设中都留守司，保卫和管理中都城和皇陵。