官渡之战历史背景
东汉末年轰轰烈烈的黄巾农民大起义虽然被镇压下去了，但它却沉重地打击了汉朝地主阶级的统治，使早已腐朽不堪的东汉政权分崩离析，名存实亡。在镇压黄巾起义的过程中，各地州郡大吏独揽军政大权，地主豪强也纷纷组织“部曲”（私人武装），占据地盘，形成大大小小的割据势力，转入争权夺利、互相兼并的长期战争，造成中原地区“白骨露于野，千里无鸡鸣”的凄惨景象。当时的割据势力，主要有河北的袁绍、河内的张杨、兖豫的曹操、徐州的吕布、扬州的袁术、江东的孙策、荆州的刘表、幽州的公孙瓒、南阳的张绣等。形成群雄并起的局面，在这些割据势力的连年征战中，袁绍、曹操两大集团逐步壮大起来。
196年（建安元年），曹操迎献帝，迁都许县，自始挟天子以令诸侯（“奉天子而征四方”），威势大增。他先后击败吕布、袁术，占据了兖州、徐州以及部分豫州、司隶。199年（建安四年），袁绍最终战胜公孙瓒，据幽州、冀州、青州、并州，尽有河北之地，意欲南向以争天下。这样，华北最重要的两个政治军事集团，决战势所难免。起初形势袁强曹弱。袁绍已无后顾之忧，地广人众，可动员的兵力在十万以上。曹操则是四面受敌，除了北方的袁绍，关中诸将尚在观望，南边刘表、张绣不肯降服，东南孙策蠢蠢欲动，暂时依附的刘备也是貌合神离。尽管如此，当时的一些有识之士，包括曹操的谋士荀彧、郭嘉，还在张绣麾下的贾诩，以及凉州从事杨阜，在综合分析了曹、袁的优劣后，认为袁绍外宽内忌，好谋无决，他们都看好曹操，认为局势会向着有利于曹的方向变化。建安三年（198年）十一月，吕布被曹操消灭，建安四年六月，袁术病死，十一月张绣投降曹操。刘表中立，孙策保守江东。局势变得更加明朗。
建安四年，张绣听从贾诩的劝告，归降曹操。刘表虽然表面上答应支持袁绍，但他并未出兵，持观望态度。曹操用卫觊之计，镇抚关中，并在官渡开始构筑防御工事，以防备袁绍攻击许都。
建安五年正月，曹操出人意料地先进攻徐州的刘备。众将认为应先打袁绍，曹操说：“刘备是人中豪杰，现在不打，将来必有后患。袁绍有大志向，但反应迟缓，肯定不会行动的。”遂进军，以迅雷不及掩耳之势击破刘备于徐州，关羽被生擒投降，旋即还军官渡。不出曹操所料，袁绍迟疑不决，失去夹击曹操的良机。
二月，袁绍率步兵十万、骑兵一万，进军黎阳（今河南浚县东北），准备渡河，同时派遣颜良进攻白马（今河南滑县东北）。
四月，曹操用荀攸之计，声东击西，佯装欲于延津渡河，诱使袁绍分兵西向，实则轻兵突袭白马，颜良于阵间措手不及，为关羽所杀。白马之围遂解，曹操迁移民众，沿河西退。袁绍率军渡河，追击曹操，至延津南。曹操令骑兵解鞍放马，将辎重丢弃。文丑与刘备带着五六千骑兵先后追至，士兵们争夺辎重，情况混乱。曹操以五百余骑，乘机突击，文丑死于乱军之中。此后，曹操还军官渡，袁绍进保阳武（今河南原阳东南），关羽复投刘备。
江东孙策意欲偷袭许都，却被刺客暗杀。汝南黄巾军刘辟叛变，袁绍使刘备前往相助，为曹仁击破。