第二次鸦片战争历史背景
第一次鸦片战争后，资本主义列强最强烈的愿望，仍是扩大对中国的侵略权益。1851年太平天国革命爆发后，清政府忙于在长江中下游与太平军作战，对外国侵略实行消极避战、以和为主的方针。列强各国认为这是加紧侵略中国的极好时机，英、法、美三国在1854年和1856年两次提出修约（《南京条约》）要求，俄国也会同响应。四国的修约要求，没有得到清政府的允许。1856年,《望厦条约》届满十二年。美国在英、法的支持下，再次提出全面修改条约的要求，但仍被清政府拒绝。于是，西方列强决心对中国发动一场新的侵略战争。是年春，克里米亚战争结束。英、法获胜，得以调出较多的兵力转向中国。英、法两国以1856年“亚罗号事件”和“马神甫事件”作为借口，发动了侵华战争。
同时由于鸦片战争后，清政府忙于对付外来殖民者和镇压太平天国革命，造成了北方边疆防备空虚。俄国乘虚而入，加紧蚕食和非法占领黑龙江流域和巴尔喀什湖以南的许多战略要地，而且，一直在寻找机会，想用条约的形式把所占领的中国领土固定下来。1956年春，克里米亚战争结束，俄国则因战败,企图用侵略中国来弥补损失。同时美国积极向外扩张，采取与英、法勾结侵略中国的政策。
修约失败
第一次鸦片战争后，西方资本主义列强相继侵入中国。但是，它们不满足已经取得的特权和利益，蓄意加紧侵犯中国主权，进行经济掠夺。1854年，《南京条约》届满十二年。英国曲解中美《望厦条约》关于十二年后贸易及海面各款稍可变更的规定，援引最惠国条款，向清政府提出全面修改《南京条约》的要求。主要内容为：中国全境开放通商，鸦片贸易合法化，进出口货物免交子口税，外国公使常驻北京等。法、美两国也分别要求修改条约。清政府表示拒绝，交涉没有结果。1856年，《望厦条约》届满十二年。美国在英、法的支持下，再次提出全面修改条约的要求，但仍被清政府拒绝。于是，西方列强决心对中国发动一场新的侵略战争。
太平天国运动
1851年太平天国起义爆发后，列强认为这是加紧从中国攫取利益的大好时机。第一次鸦片战争之后，广东民间排外活动时有发生。当时两广总督兼五口通商大臣叶名琛采取默许态度，对一切外国的投诉均置诸不理。
克里米亚战争
1853年至1856年间，爆发奥斯曼帝国（1299～1922）、英国、法国与俄国之间的克里米亚战争。俄国战败，因而转向东方发展，企图用侵略中国来弥补损失。英、法获胜得以调出较多的兵力转向中国。美国则积极向外扩张，采取与英、法勾结侵略中国的政策。1857年，印度发生民族大起义，失败后印度彻底沦为英国殖民地。看到英国在东方的成功，法国也开始谋求在印度支那建立殖民地。
导火线
亚罗号事件
1856年10月，英殖民主义者利用“亚罗号事件”制造战争借口。“亚罗号”是一艘中国船，曾为走私方便在香港英国当局注册，但已过期。10月8日，广东水师在“亚罗号”上逮捕几名海盗和涉嫌水手。这纯系中国内政，与英国毫不相干。英国驻广州代理领事巴夏礼在英国驻华公使、香港总督包令的指使下，致函清两广总督叶名琛，称“亚罗号”是英国船，捏造中国兵曾侮辱悬挂在船上的英国国旗，要求送还被捕者，赔礼道歉。叶名琛据理力争，态度强硬，而且不赔偿、不道歉，只答应放人。10月23日，英军开始行动，三天之内，连占虎门口内各炮台。27日，英舰炮轰广州城。29日，英军攻入城内，抢掠广州督署后退出。12月，洋行夷馆被毁，尽成灰烬。一艘自广州开往香港的英国邮船遭劫。1857年1月，英军焚烧洋行附近民宅数千家，后因兵力不足，为等待援军而退出珠江内河。
马神甫事件
为了扩大侵略战争，英国政府于1857年3月任命前加拿大总督额尔金为全权代表，率领一支海陆军来中国；同时向法国政府提出联合出兵的要求。此前，法国正以“马神甫事件”（又称“西林教案”）向中国交涉。所谓“马神甫事件”，是指法国天主教神甫马赖违反《中法黄埔条约》，自行进入中国内地活动。但马赖1856年2月在未依据条约义务——把拘捕的法国人解送至法领事馆的情况下，就被广西西林县知县处死。1857年，法国政府遂以此为借口，任命葛罗为全权代表，与英国联兵侵略中国。此外，英法虽然还联合了美国，但美国仅以外交支持。俄国外交代表则以东正教团监护的身份早先混入北京，后来则以调停人的面目出现，借机渔利。