高昌是一个古地名，具体的位置就是今天新疆的吐鲁番。这是一个地处西域的汉族地方政权。为什么高昌最后会和唐朝兵戎相见?为什么一个只有三万人口的高昌小国，唐朝会如此重视，竟然发兵二十万去攻打?而这场远征，最后的结果让人倍感意外，但为唐朝西向的发展奠定了基础。
唐太宗时期的高昌国，国王叫麹文泰。麹文泰开始跟中原的唐朝中央政府保持了一段良好的关系。贞观四年，麹文泰还偕同夫人一起去了长安。唐太宗高规格地接待了麹文泰，册封了他的夫人为公主。从那以后，双方的关系迅速进入蜜月期，西域所有的动静，麴文泰都及时地向唐朝汇报。
但是，一个巨大的阴影在西域的上空扩散，谁也想不到，这会影响到高昌与唐朝的关系。那是什么呢?问题出在西突厥身上。
西突厥首领统叶护病逝后，他的继承人彼此不服气，终于分成两派展开战争。这战争一打就是经年累岁，从贞观二年打到贞观六年。所有的西域各国也不能幸免，他们必须面对西突厥内部的两派做出选择，当然更多的是无法选择，哪一派控制了自己就只能跟着哪一派走。
西突厥的两派，同时都在争取唐朝的支持。到了贞观十二年，唐朝最不愿意看到的情形发生了。唐太宗支持的那一派西突厥，势力越来越小，唐太宗不支持的那一派，反倒越来越强大，其领袖欲谷设不仅击败了对手，而且大有统一整个西域之势。欲谷设一派在势力大增的同时，逐渐与唐朝发生严重摩擦。毕竟此前唐朝支持的是自己的对手。欲谷设控制了高昌，并联合高昌一起攻打焉耆。焉耆位于天山南部，跟高昌只隔了一道天山。与此同时，欲谷设阻断了西域与唐朝的往来，这就是所谓的阻断贡道。一些中原人过去逃亡西域，现在他们想返回都不允许。攻打焉耆这件事，对唐朝震动很大，因为焉耆和高昌都是唐朝的附属国，唐太宗派使者前往调节，要求高昌把焉耆的人放回去。
但是高昌不同意，因为高昌受控于西突厥欲谷设。欲谷设派了一个手下在高昌就近监督，叫阿史那矩。他名义上是高昌的一位将军，实际就是代表欲谷设控制高昌。唐朝看来也了解情况，唐太宗就点名要阿史那矩到长安来。高昌当然无能为力，只好派个使者到长安来解释。
双方使者的往来，其实就是沟通双方的立场，了解彼此的底细。唐朝的使者到达高昌，麹文泰的立场很强硬。使者问他为什么攻打焉耆，麹文泰的回答是：“鹰飞于天，雉窜于蒿，猫游于堂，鼠安于穴，各得其所，岂不活耶!”这个回答的意思是谁也管不着谁。这显然是没有把唐太宗的中央政权放在眼里。
高昌王麹文泰为什么有这么大的胆量，敢于对抗天可汗唐太宗呢?
麹文泰曾经对他的亲信说，他到过隋朝，也到过唐朝，他一直认为隋朝比唐朝强大，而强大的隋朝也没有力量出兵西域;唐朝即使出兵，也不会太多，因为发兵多则军需供应会很困难;如果发兵三万人以下，力量不足以打败高昌;唐兵要过莫贺延碛(著名的戈壁滩)，会让唐军疲惫不堪，高昌以逸待劳。当然，对于麹文泰而言，他还有一个重要的靠山，西突厥的欲谷设驻扎在可汗浮图城(唐朝的北庭，今新疆吉木萨尔)，与高昌互为犄角。西突厥才是高昌最重要的砝码，是高昌抵抗唐朝中央的决定性力量。
与此同时，唐太宗的朝廷呢?唐朝应该怎么办?
一切和平的努力都失败了，唐太宗面临是否战争的考虑。
唐朝内部有两种完全不同的观点。主战派认为，唐朝的忍耐已经到了极限，西域的问题不能再任其发展下去，从长远的战略考虑，出兵是迫在眉睫的事情。另一派反对用兵西域，他们的观点是长途出兵，负担太重，为西域付出这么沉重的代价不值得。后一种观点的主张者没有留下清楚的记录，但是从观点上看，符合魏徵的一贯思想。
那么远征军队，是出还是不出?不出，这些问题解决不了，后果严重。出，麹文泰所说的问题确实存在，劳师远征，困难重重。自然环境恶劣，军队供给艰难。出兵少了，可能解决不了问题;出兵多了，国家财政负担更重。
是继续忍让还是迎接挑战?唐太宗决定坚决迎战。
这场战争的关键，不是唐朝讨伐不臣，如果仅仅是高昌，那就太简单了。关键是高昌后面的西突厥，唐朝必须认真考虑的是能否坚决与西突厥开战。如果迎战，就必须做好西突厥参战的准备。西突厥的欲谷设刚刚取得连续胜利，西域的多数国家都被他征服。唐朝平定高昌，要做的最大准备就是全面与它开战。不论是从总体战略，还是从国际政治出发，都要考虑这一点。不战则已，战则必须保证完胜。对于高昌背后的西突厥，尤其不能心存侥幸。
唐朝出兵了。唐太宗发布的《讨麹文泰诏》，全篇都是历数麹文泰的罪行，提到西突厥也仅仅是说，麹文泰挑拨了西突厥的内战，结论还是要惩罚麹文泰。这表明，讨伐麹文泰是中国的内政，是皇帝对丧失臣节的麹文泰的讨伐，不是对外战争。言外之意，是不希望外人插手。
但是，如果外人插手，唐朝害怕吗?当然不怕。唐太宗做了打大仗的准备。
吏部尚书侯君集为行军大总管，牛进达、薛万均等为副大总管，还有总管多名。参战的军队除了府兵外，还有多民族的兵种参战，有打先锋的薛延陀军队，还有阿史那社尔率领的突厥兵以及契苾何力统率的铁勒兵。不一而足。唐朝到底出兵多少人?根据《旧唐书·高昌传》的记载，总数大约有二十万。
高昌有多少人口呢?三万七千七百三十八人。这显然不是唐军的主攻目标，唐军的庞大军队是给西突厥欲谷设准备的。结果呢?欲谷设侦察到了唐军的力量，也知道了唐太宗的决心。最后在唐军到达之前，欲谷设提前跑了，一口气向西跑了一千里。西突厥驻扎在可汗浮图城的将军投降。麹文泰听说唐朝大军已经越过大戈壁出现在伊吾，紧张万分，一口气没上来，死了。
老国王去世了，新国王麹智盛给侯君集送来信件，说得罪上国的是先王，现在已经遭受惩罚去世了，我是新国王，什么事情都不知道，请可怜可怜我。侯君集回信：只要投降，一切好说。但是，麹智盛不想就这么投降，于是侯君集展开进攻。在侯君集的大军中，专门有一批能工巧匠，他们先到达哈密，用天山上的树木作材料，制作了很多攻城器械，现在终于用上了。麹智盛没有还手之力，只好投降。
历史有时就是这么意味深长，表面看起来十分荒诞，唐王朝不远万里浩浩荡荡的出兵，竟以这样轻轻松松地取得胜利，这不是有一点令人啼笑皆非的感觉吗?实际上，这正是不战而屈人之兵的古老原理在发挥作用。这几乎是用最小的代价取得的最大胜利。从而以后，唐朝在西域拥有的决定性的地位，为国际之间展开文化交流提供了最基本的保障。