前期，曹操羽翼未丰，还不能篡权，而是为朝廷更为自己翦灭八方诸侯，在荀彧看来，曹操所做的即是他想做而又做不到的，但他也竭力为曹操出谋划策。
后期，曹操统一北方，野心随着实力的提升水涨船高，自封为王，则是其篡权的开始，曹操所做的则是他所不希望看到的，所以他极力反对曹操凌驾于天子之上。
荀彧是曹操手下的第一谋士，也是三国时代一个非常重要的人物。说他重要还不仅仅因为他为曹操平定中国北方做了多少多贡献，而在于他的身份。
荀彧出身士族，他是属于士族地主阶级的，他的祖父做过朗陵县令，他的父亲做过济南相，他的叔叔荀爽当过司空，所以荀彧这个家族是一个士族，荀彧本人是个名士。当时有一个著名的人物批评家叫做何颙的，（何颙南阳人，是当时名士集团的领袖，他和桥玄两个最早看好曹操的，）他说荀彧是“王佐才也”，所以荀彧是士族兼名士。
而且荀彧的重要还不仅在于他的身份，还在于时机。荀彧去投奔曹操的时候是什么时候呢？是袁绍已经当了冀州牧，曹操是袁绍任命的一个东郡太守的时候。打个比方说荀彧从袁省长的手下跑到曹市长那儿去了。这个很奇怪，那么荀彧为什么要走呢？为什么要到曹操那儿去呢？《三国志》的说法是荀彧“度绍终不能成大事”，就是荀彧看透了袁绍是成不了大事的。
那么荀彧的大事是什么呢？和诸葛亮一样——兴复汉室。
荀彧是要把东汉王朝重新恢复起来，那么要恢复东汉王朝为什么要去投奔曹操呢？因为荀彧认为要打鬼必须借助钟馗，现在鬼太多了，只有钟馗能打鬼，曹操就是钟馗，他想的是曹操把这个鬼打了以后，打完了以后这个东汉王朝恢复起来，交给汉皇帝——或者是汉献帝，或者是汉献帝的继承人——他万万没有想到这个钟馗在打鬼的过程中自己变鬼了，他要曹操“奉天子以令不臣”，他没有想到曹操变成“挟天子以令诸侯了”，他没有想到曹操最后要做魏公了。而荀彧认为曹操一旦做了魏公，就意味着曹操要篡汉了。所以他只好痛苦的离开了曹操。至于是郁闷死的还是自杀死的，还是被曹操逼死的，已经不重要了，因为他们两个在政治上已经分道扬镳了。
为什么会有这样一个结果呢？就因为荀彧和曹操都是有理想的人，他们的理想发生了冲突。
荀彧的理想是恢复东汉的秩序，而曹操的是要重建新的秩序，一个不同于东汉秩序的秩序，要建立秩序、要统一中国这是一样的，问题是统一了以后走什么路？荀彧是想走东汉老路，而曹操是想走一条新路，曹操为了实现自己的政治理想已经到了不择手段的地步，所以这是一个悲剧性的冲突。
曹操与荀彧之间有着难以调和的理想冲突，因为曹操想成就自己的霸业，而荀彧则一直以恢复汉室为己任。既然如此，两个最终分道扬镳则不可避免。