萨尔浒之战交战双方：明朝经过十个月的准备，于万历四十七年即天命四年(1619年)三月初一日，发动萨尔浒大战。明军以杨镐为辽东经略，兵分四路，分进合击，进攻后金都城赫图阿拉。
经略杨镐为诸路军总指挥，坐镇沈阳。杜松、马林、刘綎、李如柏四位总兵分别率领四路大军共12万人，号称47万，定于二月二十一日分道出师。后因天降大雪，行军困难，将出发时间改为二十五日。杜松说现在大雪迷路，请后延发兵日期。刘綎也说对地形还不熟悉，还是缓一缓再发兵为好。杨镐勃然大怒道：“国家养士，正为今日，若复临机推阻，有军法从事耳!”把皇上钦赐的尚方剑挂于军门，以警告还想劝阻延期出兵者。
出兵前，经略杨镐等在辽阳演武场会师，为严肃军纪，取尚方剑，将抚顺临阵逃将白云龙当场枭首示众。但在祃(mà)祭时，大将屠牛刀不锋利，“三割而始断”，三次才把牛杀死;刘招孙在教场上驰马试槊，木柄蠹朽，槊头堕地。足见明军器械之粗窳(yǔ)、营伍之狼狈。而且，杨镐遣后金逃卒赍书给努尔哈赤，号称大兵47万，并以发兵日期相告。明军尚未出动，其部署和师期，就已被后金掌握。
努尔哈赤八旗兵力约6万人，加上筑城夫役总数近8万人。面对强敌，有四种作战方针选择：第一，坚壁清野，隐藏主力;第二，负隅顽抗，死拼死守;第三，分路抵御，各自为战;第四，集中兵力，各个击破。努尔哈赤选择了第四种作战方针(一说采纳李永芳的建议)，命令：“凭尔几路来，我只一路去!”集中优势兵力，逐路击破明军。
杨镐制定了作战方案，即兵分四路，分进合击，直捣后金政治中心赫图阿拉。具体部署是：西路以山海关总兵杜松为主将，率兵二万余人，由沈阳出抚顺关，从西南进攻;北路以总兵马林为主将，率军二万余人，合叶赫兵二千余人，出靖安堡趋开原、铁岭，攻其北;南路以总兵李如柏为主将，率兵二万余人，经清河堡、鸦鹘关，从南面进攻;东路以总兵刘为主将，率官军一万五千余人，会合朝鲜兵一万五千余人，出宽甸攻其东。杨镐坐镇沈阳，居中指挥，限令四路明军于三月初二会攻赫图阿拉。杨镐要求，“兵马虽分四路，出边之时，须合探合哨，声息相闻，脉络相通”《明神宗实录》卷579，万历四十七年二月乙亥。，彼此照应。
但是，明军出动之前，“师期已泄”，使努尔哈赤得以从容作出决策。当时，后金的八旗兵力共六万余人，与明军相比，处于劣势。努尔哈赤正确分析判断敌情，认为明军东、南、北三路道路险远，不能马上到来，遂决定“凭尔几路来，我只一路去”(明)夏允彝：《幸存录》卷上《东夷大略》。，采取集中兵力、逐个击破的作战方针。他把六万八旗兵集结于赫图阿拉附近，准备首先给予孤立冒进的明西路杜松军以迅雷不及掩耳的打击。
萨尔浒之战是明朝与后金争夺辽东的关键性战役。后金军以劣势兵力，在五天之内，连破三路明军，歼灭明军四万五千余人、文武官将三百余员，缴获大量驼马、甲杖等军用物资，取得决定性胜利。努尔哈赤此战的胜利，不但使后金政权更趋稳固，而且从此夺取了辽东战场主动权，为日后的进一步发展创造了有利条件。而明军自遭此惨败，在战场上完全陷入被动，被迫采取守势，辽东局势日趋危急。