八王之乱为何爆发？八王之乱的“八王”，指的是西晋皇族汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏、长沙王司马义、成都王司马颖、河间王司马颙、东海王司马越等八人，他们先后掌握或觊觎国家大权，又先后被杀或死于非命，并最终酿成了西晋王朝的灭亡，中国也由此进入长达近三百年的、最黑暗的南北朝时期。而导致这一切的原因，正是西晋建立者晋武帝司马炎。
司马炎接受曹魏政权禅让，建立晋朝，有感于曹魏政权抑制宗室、而被自己所取代的遭遇，在晋朝建立之初就大封宗室子弟为王，并且允许王国设置自己的军队，取消州郡的常备武装。他还陆续用诸王统帅中央兵马镇守荆、扬、关中等要害地区，逐渐替换异姓方镇，以为这样，可保大晋朝江山永固。没有想到在他死后，由于继任的晋惠帝司马衷是个白痴，缺乏统治国家的能力，政权落入权臣、惠帝的外祖父杨骏之手。
杨骏在女儿太后杨芷的支持下，独霸朝纲，排挤汝南王司马亮到许昌镇守，引起宗室诸王不满。而皇后贾南风，秉性酷虐暴戾，又淫荡放肆，也想把持朝政，于是就趁此时机在永平元年[291年]密召都督荆州军事的楚王司马玮入京，让他与都督扬州军事的淮南王司马允配合，利用掌握禁军的东安公司马鲧的力量，一举杀掉杨骏，并逼死太后杨芷。
杨骏死后，汝南王司马亮按照晋武帝遗诏回到京城，和元老重臣卫瓘一起辅政。司马亮和卫瓘为了保持个人权利，在利用小恩小惠收买朝臣的同时，就逐步铲除在剿灭杨骏时涌现的新贵宗室东安公和楚王等人，引起新贵们和皇后贾南风的嫉恨，于是贾南风先暗地唆使惠帝指使楚王杀死司马亮和卫瓘，然后再以“矫诏”罪名除掉楚王司马玮，这样朝政大权就完全落在贾后之手。
得到权势的皇后贾南风恣意妄为，一方面因为淫乱后宫，臭名远播;另一方面又设计除掉太子司马遹，且妄图以妹妹贾午的儿子假冒自己的儿子，达到永久篡夺晋朝江山的目的。但因为贪图贿赂而任用了所谓年老无能的赵王。而赵王也是个野心膨胀的人，他利用太子司马遹余党对贾南风的痛恨，在元康六年[296年]偷偷利用掌握禁军的便利发动政变，废掉贾南风，贾南风最终被用金屑酒毒死。
赵王司马伦掌握朝政后，大肆任用亲信，诛杀异己，招致朝臣人人自危，又在永宁元年[301年]废掉惠帝司马衷自己做了皇帝。同年，齐王司马迥[镇守许昌]、成都王司马颖[镇守邺城]、河间王司马颙[镇守关中]等起兵讨伐赵王司马伦。从此方镇军参加内战，战场从洛阳、长安延伸到黄河南北的广大地区。结果赵王司马伦被杀，惠帝复位。朝政被依靠军事实力占据京城的齐王司马冏掌握。
齐王当政后，大肆任用亲党，排斥异己，而又奢侈腐化，这就与同样觊觎朝政的河间王司马颙产生了深刻的矛盾。河间王就联合同样失势的成都王司马颖一起声讨齐王罪行，并故意挑动京城动乱，以诱使齐王杀长沙王司马义的诡计，企图找到除掉齐王的借口，从而攻进京城，杀掉齐王。但事与愿违，虽然齐王被杀，但朝政却被实力较弱、但近水楼台的长沙王司马义掌握。
长沙王虽然小心翼翼治理朝政，但还是被没有达到目的的河间王司马颙找到借口，于是河间王再次联合成都王司马颖，起兵直指京城。战争的旷日持久最终引发京城内乱，司马义被东海王司马越策动反叛的殿中将领拘捕，并被东海王司马越用借刀杀人之计，交由河间王部将张方以残忍的火刑所杀。而两支叛军也因为失去起兵借口退回各人老巢。
由于不断遥控朝政，引发皇帝和朝臣反对，掌权的东海王司马越等人就鼓噪惠帝亲征成都王司马颖，结果却在荡阴之役中被成都王司马颖战败，惠帝被俘，东海王败逃。
成都王司马颖掌握政权后，软禁皇帝，诛杀异己，却对于安定天下缺少良策，并引发幽州都督王浚叛乱。王浚拉拢凶悍的乌桓、鲜卑兵参战，攻破了成都王的邺城老巢，成都王只好带着皇帝一起狼狈逃回京城，但中途却落入了河间王部将张方之手，张方劫持皇帝和成都王司马颖迁都长安，惠帝又落入河间王司马颙魔爪。不久后，河间王被东海王所率领的山东诸侯联军战败，自己老巢长安被攻破，惠帝得以重返洛阳。孤立无望的河间王只好接受东海王司马越的假意邀请，离开长安回洛阳，但行至半路父子三人都被预先埋伏的东海王的亲信勒死，而成都王司马颖也因为与山东诸侯交恶，又进退失据，被范阳王司马虓的部将刘舆杀掉，朝政再次回到东海王之手。
光熙元年[306年]，惠帝中毒而死，皇太弟司马炽被立为皇帝。但此时内战已经延续十六年之久，各军烧杀洗劫，使北方生产受到极大破坏，人民受到极大痛苦。西晋的统治力量也已消耗殆尽，而西方和北方少数民族政权却先后兴起，西晋最终在公元三一六年被匈奴人刘渊建立的汉国灭掉。