漠北之战经过：漠北之战发生于中国汉武帝元狩四年（公元前119），是汉军在距离中原最远的战场进行的一次规模最大也最艰巨的战役。河南、漠南之战后，匈奴单于虽率部远徙漠北，仍不断攻掠汉朝北部边郡，企图诱汉军越过大漠，以逸待劳，击灭汉军。元狩四年（前119年）春，汉武帝遣大将军卫青、骠骑将军霍去病各率5万骑兵分两路深入漠北，寻歼匈奴主力。并组织步兵数十万、马数万匹以保障作战。
河西战役之后，匈奴势力遭到沉重打击，但伊稚斜单于仍未停止南下袭扰。元狩三年（公元前120年），匈奴两路大军，各数万骑，分入右北平及定襄，杀掠吏民千余人而去。
此时，西汉王朝由于长期对匈奴用兵，财政发生困难。汉武帝及时调整政策，实行整理币制、专卖盐铁、加重商税等措施，秣兵厉马，准备发动更大规模的进攻。
经过两年时间的积极准备，元狩四年（公元前119年）春，汉武帝调集10万骑兵，命大将军卫青、骠骑将军霍去病各领5万，深入漠北，寻歼匈奴主力。并以郎中令李广为前将军、太仆公孙贺为左将军、主爵赵食其为右将军、平阳侯曹襄为后将军，统归卫青指挥。霍去病属下虽未配备裨将，但所统兵卒全是经过严格挑选的敢力战深入之士①，随同出征的将领，如从骠侯赵破奴、昌武侯安稽、右北平太守路博德、北地都尉山、校尉李敢和徐自卫等，都是有名的猛将，另外还有一些匈奴降将，如归义侯复陆支（因淳王）、伊即靬（楼王）等，他们熟知大漠地理，惯于在沙漠中行军作战。
因此，霍去病所统是汉军主力。为了确保作战胜利，汉武帝还征集私负从马凡十四万匹②，步兵数十万，负责转运辎重，保障后勤供应。为这次大战准备的粮草更是不计其数。
汉军原计划由霍去病出定襄，直攻伊稚斜单于。后从俘虏口中得知伊稚斜单于已东去，乃改变计划，令霍去病出代郡，卫青出定襄，兵分两路北进。
匈奴得知汉军来攻，赵信为伊稚斜单于出谋：汉兵既度幕，人马疲，匈奴可坐收虏耳③。于是伊稚斜单于将部众人畜辎重转移到更远的北方，以精兵待于漠北，专候汉军的到来。
卫青出塞后，捕获俘虏，得知伊稚斜单于的确实驻地，便令前将军李广与右将军赵食其两部合并，从东路出击匈奴军侧背，自率主力直攻匈奴军。
卫青大军奔袭1千余里，涉过大沙漠，终于与伊稚斜单于主力相遇。卫青见匈奴军早育准备，便下令用武刚车（四周及车顶以厚革皮覆盖用于防护的战车）环绕为营，扎站住阵脚，随即以5千骑兵向匈奴发起冲击。伊稚斜单于也令万骑出动应战。双方激战。战至黄昏，大风突起，沙砾扑面，两军不相见。卫青乘势急令大军从左右两翼包抄，将匈奴军阵团团围住。伊稚斜单于见势不妙，自料汉兵势众，难以取胜，便率壮骑数百从西北方向突围逃走。
天将黑，汉、匈两军仍在混战，死伤相当，这时，汉军左校捕到俘虏，知伊稚斜单于已逃脱，急报卫青。卫青立即遣轻骑连夜追击，自己率主力随后继进。匈奴军溃散。至天明，汉军追出200余里，未能追上伊稚斜单于，沿途歼敌万余人，进至寘颜山（今蒙古纳柱特山）赵信城（为赵信所建，故名），获得匈奴大批屯粮，补充了军队。整休1日，尽焚其城及剩余军资而还。此战卫青军歼敌19000余。
从东路出击的前将军李广和右将军赵食其军，因迷路，未能如期抵达漠北与卫青大军汇合。待卫青得胜返回漠南才与2人相遇。卫青欲上书替2人说情，派人去李广军中了解情况。此战，李广已年过60岁，汉武帝本不欲派他出征，经李广再三请求，才任以前将军之职，但私下又告诫卫青，不要将重任交给李广。因此，临战遣李广从东路出击。而东路道远，且水草少，不利于行军驻扎。对此李广深为不满。对于未能及时与大军会合，跑了敌酋，李广也知罪大，便不愿对刀笔之吏①，引刀自刭。李广一生与匈奴大小70余战，屡立战功，匈奴闻之丧胆，称其为汉之飞将军，但由于种种原因，终李广一生，他始终未得封侯，给后人留下了李广难封的疑团。李广死后，其部下军士大夫一军皆哭。百姓闻之，知与不知，无老壮皆为垂涕.②右将军赵食其被下狱，当斩，赎为庶人。
另一路，霍去病率军出代郡后，北进2千余里，越过大沙漠，与匈奴左贤王部遭遇。霍去病指挥汉军向匈奴军发动猛烈进攻，大败匈奴军，俘获屯头王、韩王等3人，将军、相国、当户、都尉等83人，歼敌7万余人，左贤王精锐几乎损失殆尽。左贤王率亲信弃军逃走。霍去病挥军追杀，至狼居胥山（今蒙古乌兰巴托东），在山上修建一个纪念台，得胜而回。
汉武帝对漠北战役的胜利极为满意，汉军凯旋后，他加封卫青、霍去病为大司马，从此2人各号大司马大将军、大司马骠骑将军，地位与丞相不相上下。汉武帝对霍去病的功绩尤其赞赏，不仅令骠骑将军秩禄与大将军等①，而且再以五千八百户益封骠骑将军②，其部下将官也多人封侯受赏。卫青则因未能全歼伊稚斜单于军，而未得益封，其部下军吏卒皆无封侯者③。漠北大战，是西汉对匈奴战争中规模最大的一仗，双方都竭尽了全力。
这一仗，匈奴两路被歼9万余人，元气大伤，是后匈奴远遁，而幕南无王庭④，其实力日渐衰落。汉军的损失也很大，伤亡数万人，马匹损失了十几万，后备空虚，短时期内也无力再发动大规模进攻。但匈奴威胁并未根除，汉武帝仍在积蓄力量，准备继续打击匈奴。
汉武帝中期对匈奴一系列重大战争的胜利，是西汉王朝几十年经济发展、政治上专制主义中央集权制度不断强化、军事实力不断提高，尤其是骑兵部队得到前所未有的发展的结果；也是人民群众在一定程度上给予支持的结果。因为它是为了制止匈奴贵族统治集团掠夺北方各族人民的战争，客观上符合当时各族人民的利益。同时也是与汉武帝本人的雄才大略和战略决策的正确分不开的。
汉武帝作为封建时代最杰出的帝王之一，能够在大政方针上审时度势，顺应历史形势的发展，适时地改变前代单纯防御的战争策略，确立了新的攻势战略思想，夺回了战争主动权，改变了西汉王朝几十年来被动挨打的不利地位。他针对匈奴的分布特点，正确地采取了各个击破的方针，制定了行之有效的战略计划。为了贯彻主动进攻的攻势战略思想，汉武帝还进一步大力建设骑兵部队，提高了汉军在荒漠中行军作战的机动能力和攻击力。在用人方面，鉴于一些老臣宿将，如韩安国、李广等，虽然英勇敢战，令匈奴闻风丧胆，但由于多年来消极防御战略思想的影响，他们无法摆脱守边、堵击等防御战法的束缚，每出战胜少败多，不能担负指挥骑兵集团在荒漠草原地区进行大规模机动作战的重任，因此汉武帝破格地选拔了一批如卫青、霍去病等善于指挥骑兵集团行军作战的年青将领，承担起打败匈奴的重任。
卫青、霍去病则不负重托，充分领会了汉武帝的攻势战略思想，每次出战都表现出主动进攻、大胆果决的积极进取精神，敢于快速冲击、远程奔袭、大范围迂回包围，由于他们的出色指挥，使汉军跋涉千里而攻势不减。在实战中，他们都能充分发挥骑兵的特长，以正面的连续冲击，配合两翼包抄，猛冲猛打，摧毁敌军的抵抗，这也是汉军所以战胜匈奴军的主要原因之一。另外，汉武帝在外交上派彭吴联络貊，以阻止匈奴向东发展，派张骞通西域，与西域诸国建立友好关系，以切断匈奴右臂；经济上发展生产，实行盐铁官营、酒类专卖，整顿币制和税收等，都为打败匈奴提供了有利的条件。
匈奴在这几次重大战役中失败，除政治、经济等原因外，主要是对西汉几十年经济发展所积累的雄厚财力，以及西汉骑兵部队的迅速发展和战略战术的改变估计不足，在战略上轻视西汉，加之各部之间没有很好地协调配合，因此处处被动，不仅丧失了战争主动权，而且在汉军的连续打击下，连战连败，主力损失殆尽。