自从日本开拓团进入中国东北地区掠夺土地的那一天起，中国人为保护自己土地和家园的反抗和斗争就从来没有停止过。在那些与日本开拓团武装殖民掠夺的斗争中，最为激烈、最有影响以及最令日本关东军高层头疼的，就是第一个站出来带领众位农民弟兄跟日本开拓团做坚决斗争的谢文东。尽管谢文东加入东北抗联后在极端困境中投降了日伪，当了叛徒，最终经东北民主联军公审判处死刑，但对于当年他第一个站出来带领农民弟兄跟日本开拓团做坚决斗争的抗日历史，人们却也不能因此一笔勾销。
谢文东，原名谢文翰， 1887年出生于辽宁省宽甸县，小时候念过几年私塾，16岁开始当家立门户，他种过地、养过蚕、还贩卖过马匹。在贩马时，谢文东曾结交了一些土匪朋友，很自然地沾染上了一些土匪习气。1925年，几个土匪朋友因绑票案牵连到了谢文东，被当地官府通缉捉拿。
在此情况下，谢文东才带领兄弟及全家共12口人，从辽宁逃到了黑龙江省依兰县土龙山区。在西太平屯开始依靠租种土地维持生计。 到1934年，谢文东已拥有土地四五十垧，房屋十余间，牛马20多匹(头)，成了一个名副其实的小地主，而且还当上了土龙山区第五保保董。
“九一八”事变爆发后，日本开始了向中国东北地区进行武装移民，并把黑龙江三江地区的依兰、桦川、勃利三县做为最早的移民区。1932年8月，日本国会通过了第一批向“满洲国”武装移民500户的议案。同年10月，日本第一批493户武装移民开拓团到达黑龙江三江地区。他们把将近1000垧已耕地占为己有，并以执行“警备”任务为借口，到处骚扰中国百姓，掠夺中国农户的财物、耕畜和农具，当地农民称他们为“屯匪”。
1933年7月，日本第二批移民开拓团494户到达依兰土龙山地区。1934年1月，日本关东军决定为日本移民开拓团进一步拓展土地，他们在土龙山地区以每垧地伪满币一块钱的所谓地价，强行向土地持有者进行征购。按当时依兰县的土地价格，每垧熟地约100元左右，这就等于日本人在无偿向中国人抢掠土地。当地的农民和地主都纷纷起来抵制，于是日本人开始强行收缴地照，他们怕农民反抗，又同时决定没收各户的枪支，这无疑起到了火上浇油的作用。
1934年3月8日，在谢文东的带领下，依兰县土龙山区第五保的农民率先举行了暴动，全区各地六个保共有2000多人参加，参加暴动的多是当地的地主和地主子弟，暴动队伍兵分两路，直奔土龙山街里(太平镇)。
暴动农民迅速解除了太平镇伪警署20多名伪警察的武装，并袭击了前来安抚的伪县长关锦涛带来的30多名伪满军，打死10多人，缴获步枪数十支，子弹数千发。
1934年3月10日，谢文东率领暴动队伍阻击了前来增援的日本关东军第十师团六十三联队联队长饭冢朝吾大佐带领的一队日军和一队伪军警，饭冢大佐被愤怒的农民活活打死，伪警察大队长盖文义、铃木少尉等17名日军被击毙。
这场暴动迅速引起了极大轰动，国内外一些有影响的通讯社和报纸都发表了文字和图片。《纽约时报》、《泰晤士报》、《救国时报》都对此进行了报道。饭冢是日本侵占中国东北以来被中国人打死的第三名大佐级军官，日本天皇为此追赠饭冢大佐为少将，后来在依兰还为他建立了“忠魂碑”，称他为“开拓之父”。
3月12日，谢文东率领暴动队伍撤出了太平镇，在半截河子将暴动队伍整编为抗日民众救国军，一致推举谢文东为总司令，全区六个保，编成了六个大队。为了进一步扩大队伍，谢文东派人到各处联络，附近各县的人听说打死了饭冢大佐，都纷纷拉起了队伍，有的前来投奔谢文东的民众救国军，有的带着队伍前来和谢文东会面。谢文东的队伍成为东北抗日义勇军中的一支重要力量。
3月19日，民众救国军在九里六屯设伏，阻击了前来“讨伐”的1000多名日军，击毁敌汽车17辆，击毙日军北川大尉以下74人，伤日军北条大尉、小泉大尉、吉田中尉以下50余人，“讨伐”的日军被迫撤回了依兰县城。
坐镇于佳木斯的日军第十师团在师团长广赖的指挥下，对土龙山地区进行了疯狂的报复，他们在飞机、战车的掩护下攻进土龙山地区，飞机狂轰滥炸，日本兵每到一处，见人就杀，见房就烧，土龙山区成了一片火海。
此次日军报复，共杀害当地群众1200多人，炸毁和烧毁房屋900余间。民众救国军连续与日军接仗数次，伤亡很大，最后撤出了土龙山地区。
4月23日，谢文东带领民众救国军转战到驼腰子一带，攻打了日军的一个金矿，歼敌60余名，缴获野炮1门、重机枪1挺、轻机枪4挺、步枪200余支、沙金400余两。金矿工人、附近农民纷纷参加抗日队伍，队伍由原来的2000多人迅速发展到4000余人，部队重新进行了整编，成立了两个旅、七个直属团。
1934年10月，谢文东的民众救国军被日伪军近万人包围，经过数日苦战，部队损失惨重，人员伤亡贻尽。就在这时，赵尚志领导的东北人民革命军第三军与谢文东接触。在赵尚志的帮助下，谢文东重整旗鼓，人马重新壮大起来。
随后，谢文东的部队与中国共产党领导的抗日部队联合进行多次战斗，沉重打击了日本关东军，谢文东也经人介绍加入了中国共产党。1936年9月18日，谢文东的部队被改编成东北抗日联军第八军，谢本人担任军长。
1937年九、十月间是抗联八军最兴盛的时期，人员有2000余人，共有七个师、一个教导大队和一个军部警卫营，抗联八军还建立了被服厂。
抗联八军在谢文东的带领下，转战于依兰、宝清、桦川、桦南、勃利、方正等各县，经过无数次艰苦卓绝的战斗，屡屡重创日军的有生力量。
此时的谢文东却早已是家破人亡，儿子一直跟随着谢文东共同战斗，出生入死，妻子已惨死在日军的屠刀下，老母、儿媳、孙儿被日军逮捕入狱，谢文东正经历着一场人生的考验。
从1939年冬天开始，日本关东军出动70万日军和30万伪军对东北抗日联军进行“大讨伐”，东北抗联进入了最艰苦的阶段。当时东北抗联共十一个军，总兵力三万余人。面对敌人疯狂的围剿，东北抗联的损失是惨重的，人员伤亡巨大，整个抗联队伍锐减到不足2000人。
东北抗联一部分由周保中、李兆麟率领，被迫陆续撤退到苏联境内，成立了抗联教导旅;一部分完全被日寇围困在深山和原始森林中。谢文东的抗联八军也由原来鼎盛时期的2000多人锐减至一二百人，而且被分别包围在不同的区域中。 抗联八军已断粮多日，而且战士们已是衣衫褴褛、衣不蔽体，除了牺牲的战士外，冻死、饿死的战士也越来越多，很多人饥饿难忍，偷偷下山投降了日军。
据史料记载，抗联八军原有7个师，除了在战斗中牺牲的师长外，有5个师长率部下投降，副军长滕松柏、副军长兼七师师长赫奎武都先后率部下投降。赫奎武还做通了谢文东警卫营营长姜永茂的工作，在赫、姜二人的劝说下，谢文东也产生了思想动摇。
1939年3月19日，谢文东终于率领军部仅有的24名部下从深山中走出来，向日伪投降，抗联八军由此全军覆没。
谢文东投降后，被押送到伪满洲国首都长春，日本关东军司令官植田谦吉和伪满洲国国务总理大臣张景惠亲自会见了他，对谢文东给予了特殊的礼遇，并给他以伪满洲国高官的许诺，但都被谢文东拒绝了。
在从长春返回依兰的途中，谢文东企图从船上跳入松花江中自溺，但被押解人员及时发现并制止，自杀未遂，从此，日伪当局对他的生活、起居都实行严格监控。谢文东以自己年过半百为借口，坚持不为日伪政府做事，并提出自己养家糊口。他要求到勃利县，在城子河煤矿当了一名普通员工，直到东北光复。
日本投降后，谢文东被蒋介石任命为国民党第十五集团军上将总司令，主要活动在北满的合江和牡丹江地区，与张雨新、李华堂、孙荣久三支国民党土匪部队一起，号称北满“四大旗杆”，共有1万余人。谢文东所部下辖2个师、6个团，近4000人，成为北满地区最大的一支国民党土匪队伍。
1946年上半年，谢文东所部被我东北民主联军合江军区部队多次集中围剿，损失极为惨重，兵力所剩无几。此后，谢文东纠集残部与匪首李华堂、张雨新部汇合，占领了刁翎县城。8月5日，合江军区四、五支队配合三五九旅将谢文东等包围，经过两天两夜的激战，共歼敌7000余人，解放了刁翎，谢文东等匪首分头率少数残匪逃入深山密林躲藏。
1946年11月20日，谢文东残部被我三五九旅八团五连的剿匪小分队包围，不费一枪一弹就活捉了谢文东。随后，东北民主联军合江军区于1946年12月3日上午，在勃利县召开公审大会，会上宣布谢文东死刑，立即执行。谢文东被拉到勃利县新修的东北民主联军牺牲战士墓碑前执行了枪决。