文章指出，美国重返亚洲的效果并不明显。虽然华盛顿希望维持亚洲现有的秩序，确保自身的领头地位，但也希望中国推进自己利益的同时各国能够和谐共处。不过这种愿望并不容易实现。要抓住最佳机遇，让美国维持在亚洲的强势地位，奥巴马需要明确美国自身的切实要求，明确哪些条件必不可少。
软硬兼施收益甚微
到目前为止，奥巴马一直努力通过介于安抚和威慑之间的折中方针来与北京相处。态度过软也许会导致自身威望下降，过于强势又会加剧敌对关系。在“阳光之乡”峰会上，奥巴马采取了安抚策略，拒绝了日本提出的就钓鱼岛问题对中国采取更强硬态势的要求。以副总统为代表的政府也热情访问了北京，包括在2013年末中国宣布划定防空识别区之后。
但另一方面，今年四月奥巴马也发表声明称，美国会保卫钓鱼岛，而且目前也在加大在菲律宾的驻军，强化与本区的伙伴关系。他补充说，太平洋上有众多的美国军事物资。美国的目标是，到2020年在太平洋上驻扎60%的空军和海军——这些部队对保证美国在亚洲的存在具有重要意义，而且基本不会受到预算压力的影响。在最近新加坡香格里拉对话中，国防部长哈格尔与日本首相安倍进行了和谐对话，对中国持一致态度。
不过这种做法也收效甚微。中国并没有减弱自己对南海争议领域的主权宣示，包括与越南和菲律宾主权声称有所重叠的区域。另外在东海也越来越自信，划定的防空识别区就涉及一些争议岛屿。最近几周，中国在海南南部水域建立了石油钻井平台，苏-27飞机还曾升空拦截东海防空识别区中的日本军机。
显然，奥巴马的方法无法让北京相信保持现状的好处，也无法说明改变现状可能付出的巨大代价。如果亚洲继续沿着当前的战略轨迹发展，中国对争议领土的态度会越来越自信，与华盛顿的紧张关系会进一步加深。这对亚洲和美国和利益而言都可谓是灾难。
底线不明危机暗藏
美国政府希望中国了解，亚洲的一切事务对美国都很重要——包括与越南和日本的的海上主权宣示。但北京认为，亚洲的事务对美国并非非常重要，至少不足以触发中美战争。无论正确与否，这种想法都会慢慢进入美国的一些盟国——令它们担心不已。
互相不了解就会引发危险，触发危机甚至演变成战争。中国可能会无意间跨越美国的红线，不幸的是，白宫并没有设定清楚的红线来避免这种情况。如果华盛顿要缓解危机，改变当前的战略轨迹，那么就要划定清楚的红线，明确说明哪些问题可能会招致与中国发生战争，哪些问题不会。这些问题需要清楚明确地指出来。
在最近西点军校的演讲中，奥巴马承认需要明确这些问题，但并没有明确说是对中国而言。他说：“如果核心利益需要，美国最终会动用武力。如果全球性问题不会对美国造成直接威胁，那么采取军事行动的条件就必定会更高”。划定红线很重要，而且现在也必须划出红线了。
不过，台湾是个例外，美国不应插手台湾问题。因此台湾问题并不是红线划定范围内。另外还有一些问题可以忽略，如北京与非美国盟国国家的领土争端与华盛顿无关。另外还有一些没有定论的情况，如一旦中美开战，北京是否会不承认之前商定的边境？
所有的答案都不明确，但这些问题需要在危机了出现之前解决。否则美国及亚洲盟国的威慑政策可能无法发挥作用。亚洲问题非常重要，因为蝇头小利开战显然并不明智，但也不应回避重要问题。
划定红线确保地位
美国不会放弃现在亚洲秩序，这种秩序对亚洲也很重要。通过明确哪些问题可能会招致战争，哪些问题不会招致战争，华盛顿就可以针对不同的问题采取不同的立场。通过明确重要核心利益，华盛顿对盟国做出的承诺就不太容易受到次要问题的影响。美国也可就一些次要问题自由发表言论，避免引发危机升级。
另外还有一个重要问题。美国可以通过采用切实可行的灵活方法，与中国进行真正的对话，而不是简单地让北京接受华盛顿想要的结果。除了认真讨论台湾未来，尊重中国利益外，奥巴马还必须认识到“新形式的大国关系”。只有这样才能形成一个新的亚洲，中国会在这一体系中发挥更大作用。
奥巴马已经指明某些情况会引发战争，某些情况不会。划定这种红线会就会形成更强的威慑力，有助于与中国进行更有实质内容的对话。这是美国继续在亚洲发挥带头作用的最强大基础。保持这一地位也是美国最重要的外交政策目标。