这份由美国国会授权起草、美国国家研究委员会主笔的报告指出，若想成功实施派遣载人飞行器登陆火星的计划，NASA应该计划采用“垫脚石”的策略。这种策略既可以包括探索小行星和设立月球前哨站等方式，也可以包括与中国等国家建立多国合作机制的方式。此外，这份长达286页的报告还声称：“目前的探索计划无疑是在自寻死路，美国在全人类中最擅长宇宙探索的名声也将就此破灭。”
NASA对于这份报告中的研究结果表示欣然接受，并称报告内容与国会和奥巴马政府签署的火星计划本身并不冲突。除此之外，NASA还承诺会对这份报告的内容和全部建议进行详细地研究，同时强调了早日实现漫步火星的目标、提高同领域项目门槛对于美国的重要性。NASA发表声明指出：“现阶段人类空间探索的最高目标就是探索火星。也就是说，所有的长期空间计划和人类太空探索实践都是围绕这一目标进行的。”
声明称：“任何一个可持续的人类深空探测项目都有其终极目标。这个目标不仅能够帮助我们长期保持同一个关注点，其实现的过程也不会轻易地由于重大的技术故障和事故，或是变幻莫测的政治进程和经济情况而中断。”
迄今为止，世界各国宇航局对于火星的探索都止步于派遣无人驾驶机器人登陆星球表面这一步骤。2012年8月，NASA耗资25亿美元打造“好奇号”火星探测器抵达火星，是人类历史上最近一次登陆火星的任务。除此之外，NASA发射的另一个火星探测器“机遇号”已经在这颗遥远的红色星球上运行了十余年。不过，美国国家研究委员会也在这份报告坦言，人类探索外太空的每一步都需要付出科学家数十年的研究心血以及上千亿美元的科研资金，甚至还会威胁到人类安全。
中美合作探索太空？美国不可能在目前的预算范围内抵达火星。相反，报告呼吁美国加强与包括中国在内的多个竞争对手之间的合作，同时寻求私营企业等方面的资金支持。目前的联邦法律明令禁止NASA参与任何与中国有关的双边项目。报告认为，这一规定“从根本上降低了各国联合探索火星的潜在能力”。“面对中国在太空探索能力方面突飞猛进的现状，美国对国际合作持开放态度符合自身利益。”
考虑到其他国家对于登陆月球反而更感兴趣，报告还建议NASA考虑重返月球的计划，以便在此过程中培养良好的国际合作伙伴关系，并为人类最终在火星上生存做好必要的技术开发工作。然而，由于这一计划所需的资金数目巨大，奥巴马政府对于重返月球一直持反对态度。相反，政府希望NASA能够将注意力转移到捕捉小行星、并将其拖至月球轨道以备将来使用这一课题上来。
综合各方面因素，报告提出了三种探索火星的潜在途径，其中一种便是奥巴马政府主张的捕捉小行星方式，而另外两种方式则需要通过登陆月球来实现。美国乔治·华盛顿大学空间政策研究所前所长约翰·洛格斯登表示：“这可能是迄今为止最坦率的一份评估报告了。它不仅指出了我们在太空探索方面缺乏公众需求的现状，而且坦言当前的研究计划没有明确的目标，最终很有可能会落得一场空的窘境。”
不过，洛格斯登也表示，他并不认为这份报告能够对原有的火星探测计划产生任何影响。