近年来，中国海军频频走出国门，除了远赴亚丁湾执行护航任务之外，中国海军的驱护舰编队也积极开赴西太平洋、南太平洋、印度洋甚至是大西洋进行远洋训练任务。中国海军驱护舰在异乡海域劈波斩浪的背后，我们也总能看到大型远洋补给舰的默默身影。在中国不断建造水面作战舰艇的同时，大型补给舰的建造任务也更为紧迫。尤其是对于已经拥有了航空母舰的中国海军而言，有着航母这样一位“耗能大户”，出海时如何有效保障后勤补给，是一门新的学问。
除了海上作战的需求外，在马航MH370失联客机搜救事件中，也能看到大型远洋补给舰的用武之地。998昆仑山、999井冈山舰编队疾驰数千里远赴马六甲海峡和南太平洋开展搜救，一路上都离不开远洋补给舰的陪伴。空难搜救往往是一项长期的、持续的艰巨任务，这也要求能有远洋补给舰能为搜救船只提供稳定的后勤保障。
对于长期致力于近海防卫作战的中国海军而言，补给舰是最后一个出场的辅助舰种。1977年8月，远洋补给舰的开发计划才被中国海军提上日程，但由于当时的技术条件限制，工程进展缓慢。直到1988年，决定发展新一代远洋综合补给舰，即“903”工程。
21世纪初，中国在两个造船厂都各自建成了一艘903型补给舰，西方称“福池级”。首舰“千岛湖”号（舷号886）由沪东造船厂建造，“微山湖”号（舷号887）则由黄埔造船厂负责。前者于2005年4月30日交付东海舰队，后者也在2005年内配属给南海舰队。
就在外界纷纷猜测903型“福池”级补给舰是否会有后续建造计划之时，中国于2008年12月宣布派遣由两艘驱逐舰与一艘补给舰组成的特遣护航编队开赴索马里海域执行商船护航和打击海盗的任务，而这次出征的补给舰正是“微山湖”号。
《亚太防务》对此报道称，随着护航任务逐步展开，加之中国海军积极迈向“蓝海”，航母战斗群的组建提上日程，中国海军认识到现役的补给舰严重不足。到了2012年5月和6月，又有两艘903型新舰下水，随即展开密集试航和训练任务，其中一艘就是编号889的“太湖”号。
中国海军目前目前已经服役4艘903型补给舰（886号千岛湖舰、887号微山湖舰、889号太湖舰、890号巢湖舰），在建1艘。除了903型补给舰外，中国海军还装备了1艘“青海湖”号补给舰（北约称“南仓”级）、1艘“抚仙湖”号904A型补给舰（北约称“大运”级）、2艘905型补给舰（“鄱阳湖”号和“洪泽湖”号，北约称“太仓”级）。总共看来，中国海军装备的大型补给舰总数已达8艘，在建至少1艘。
最新建造的903型综合补给舰，相比中国海军早期装备补给舰有了较大改进。该舰满载排水量超过两万吨，是中国海军第一种具备舰艇夜间航行补给能力的综合补给舰。903型补给舰的服役可以说是标志着中国海军开始真正具备稳定的远洋作战能力。
903型补给舰具备横向、纵向、垂直和靠帮补给的能力，可两舷三向四站同时补给，最高航速达19节。该舰舰体采用双层设计，舰体中部设有2座补给门架。靠近舰艏的是液干两用补给门架，每侧设有两个补给站，门架下方有数个独立隔开的液货、干货舱，可以装在多大万吨的燃油、淡水、弹药、食品；靠近舰尾的是一门固体物品补给门架，具备一次调运2吨物资的能力，可以用于导弹、鱼雷等中型装备的补给，门架下方是一个大型弹药舱和干货仓，可以一次将5吨重的弹药运送到甲板上。
903型补给舰还设置有直升机甲板，可以起降15吨级别的直升机，机库还能容纳一架卡-28或直-9直升机，用于执行反潜任务。该型补给舰还安装有4座双联装的37毫米火炮，具备一定的自卫能力。虽然903型补给舰在吨位上达不到“青海湖”号的水平，但后者是由民用油船改造而成，在综合能力上无法达到903型补给舰的水平。
但是，也应注意到，除了“青海湖”号补给舰的排水量达到37000吨之外，904A型和905型补给舰的吨位都只有15000吨，补给能力有限。不过，中国海军目前服役的大型补给舰中，最高航速仅为19节，与美国海军的“萨克拉门托”级和“供应”级补给舰的最高26节航速差距明显，限制了大型远洋舰队的航行速度。
相比美军庞大的补给队伍，中国海军还有很长的路要走。美国海军一直以全球作战为使命和目标，如今美军已经具备非常强的远洋补给能力，拥有4艘53000吨排水量的“萨克拉门托”级大型高速综合补给舰、4艘49000吨级的“供应”级大型高速综合补给舰以及14艘T-AKE级新一代综合弹药补给舰。
其中，“萨克拉门托”级大型高速综合补给舰241.7米、宽32.6米，庞大舰体可以装载21000吨燃油（60%为航空燃油）、2500吨弹药、750吨生活物资、400吨淡水以及其他补给物资。该舰上共设置有15个补给站，可以快速为航母补给燃油、弹药、生活物品等。该级补给舰称得上是专门为航母服役的“超级奶妈”。
美国海军除了装备运载量大、速度快的大型综合补给舰外，还有这遍布全球的军事基地。目前中国海军并没有设立在海外的军事基地，中国海军护航编队长期在亚丁湾海域执行护航和打击海盗任务，则是选择了法属吉布提港、阿曼塞拉莱港和也门亚丁港作为补给休整港口。其补给依靠于国外的商用港口，物资提前由中外双方协调在当地购买，按照商业化模式运作实施大批量补给。这种补给模式目前尚能满足中国海军在亚丁湾的护航需求，但随着中国海军迈向“深蓝”的步子跨得更长更远，其局限性也会逐渐显现。
从中国海军未来的训练作战需求来看，建设运输、补给能力更为强大的远洋补给舰船已是迫在眉睫；除了辽宁舰外，中国建造国产航母的消息也已是屡见不鲜，其吨位理应不会小于辽宁舰，这也对中国海上综合补给能力提出了新的要求。拥有数量相当的现代化高性能补给舰，不仅是中国航母走向“深蓝”的重要支撑点，也是中国海军突破美日岛链封锁、履行大国责任和维护海外利益的必要条件。