不过，当时曹操来势汹汹，以张昭为代表的一部分僚属主张投降，认为曹操托名汉相，是挟天子以征四方，抵抗的话于理不合;又曹操已占长江，江东没有天险可守;曹军水陆俱下，攻势强大，江东没有能力抵抗，所以劝孙权迎接曹操;此时曹操又送来劝降书，信上说：“今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。”恐吓意味极重。所以张昭等人更加坚定要投降曹操，孙权一时难以抉择;鲁肃趁孙权如厕机会，偷偷跟到孙权身边，先指出张昭等不足以采用;又说他自己投降曹操，还可官至州郡长吏，但身为一方之主的孙权如果投降的话，曹操是绝对容不下的。孙权大叹张昭等人“甚失孤望”，于是认同了鲁肃的看法，鲁肃建议召回往驻守鄱阳的周瑜共商对策。
周瑜回来后，亦坚决主张抗曹，他逐一分析曹军的弱点，与诸葛亮的分析亦大致相同：曹军疲惫不堪，必生疾病;天气盛寒，马无藁草;马超、韩遂尚在关西，为曹操的后患;中原士卒舍弃骑兵的优势，却不习水战。既而进一步分析了曹军的实际力量，指出来自中原的曹军不过十五六万，但已久战疲惫，而新得刘表降卒的七八万人，却心怀猜疑。因此只要有五万精兵就可以战胜。于是孙权终于下定决心，并当众拔剑砍下桌角说：“诸将吏敢复有言当迎操者，与此案同!”任命周瑜和程普为左右都督，鲁肃为赞军校尉，帮助筹划战略，率领黄盖、韩当、吕蒙、凌统、甘宁、周泰、吕范等及三万士卒沿江而上，与刘备共同抗曹。孙权则继续驻守柴桑，作为后援为周瑜运输辎重粮草，且告诉周瑜如果战事不利，“便还就孤，孤当与孟德决之”。
此时，曹营之中许多人都认为孙权不敢抵抗曹操，会杀掉刘备，然后步刘琮后尘。而从曹操的劝降书中亦透露出这种想法，但程昱却认为众人对孙权缺乏了解，可能错误估计了孙权的胆识，而刘备有英名，关羽、张飞又是万人敌，孙权自知独力难支，必会资助刘备 ，与刘备联合来对抗曹操。其后果然如程昱所预测的。