露梁海战背景：明万历年间，日本国内政局发生重大变化。丰臣秀吉以武力统一了全国。但国内仍有一些拥兵自重的封建主难以控制。为了缓和国内矛盾，巩固自己的统治，丰臣秀吉把国内的注意力引向国外，制定了占领朝鲜，征服中国，进而向南洋扩张的军事侵略计划。作为第一步，向朝鲜提出了“假道入明”的狂妄要求，理所当然地遭到了朝鲜政府的拒绝。
万历二十年(1592年)四月十三日，丰臣秀吉发动了第一次侵朝战争，日本称为“文禄庆长之役”，中国称为“壬辰战争”。日本侵略军乘大小舰船700余艘，由对马岛渡海，翌日晨在釜山登陆，分北、南、中三路发起进攻。只用了2个多月的时间，就占领了汉城、开城和平壤。朝鲜面临着亡国的危险。于是，朝鲜王遣使向明朝求援。朝鲜是中国的友好邻邦，唇齿相依，且“关白(指日本首相丰臣秀吉)之图朝鲜，其意实在中国。”(明援朝经略宋应昌语，见《明史·纪事本末》卷六十二)鉴于这种情况，明朝廷遂决定发兵援朝抗日。万历二十年(1592年)十二月二十三日，明军入朝参战。1593年初，连克平壤、开城。四月二十日，收复汉城。日军退据南部诸道，并提出议和。不久，实现了停战。
1597年(明万历二十五年)，日本太政大臣丰臣秀吉第二次发兵侵朝。应朝鲜国王李昖请求，明朝援军与朝军协同作战，东南会战后，侵朝日军被压缩在朝鲜东南沿海的顺天、泗川、南海一带。1598年7月，丰臣秀吉死，侵朝日军准备撤回日本。盘踞在朝鲜东南一隅之日军，除驻蔚山之第一军主力已先期撤退外，尚有兵力4.6万余人，其撤退部署是：东部驻西生浦、梁山、竹岛各部，于十一月先行撤退，在釜山集结，候船返国;中部居昌之敌，就地上船迳返本国;西部驻顺天、泗川、南海、固城之日军，待东部日军撤离后，分头到巨济岛集结，再乘船回国。
当时，中朝联军水师主力2.6万人，约有800艘战船，部署在古今岛一带海面，掌握了朝鲜半岛西南海域的制海权。明朝水师提督陈磷最先获悉日军撤退的情报，决定在海上阻击日军，并作出了相应的部署：(1)联军水师主力由古今岛向前推进，前出到左水营、猡老岛以东海面;(2)在左水营建立基地和联合作战指挥所;(3)以一部兵力占领猫岛(今韩国全罗南道顺天东南)，封锁光阳湾(顺天东南)，控制露梁津海峡(今韩国庆尚南道西南)，截断小西行长所率第三军之退路;(4)以一部兵力在露梁海峡及其以东海域巡逻，监视泗川、南海、固城各地日军之动向。