国家力量强盛的时代，必须有强大的军事力量为其后盾。汉朝，似乎是个很强大的王朝，实际上全盛期的汉朝，也只有西汉武帝、昭帝与宣帝的七八十年间。这之后，汉运渐衰弱，主少国移或者享国之君短祚，终至外戚秉政，新莽篡位。光武中兴之后，汉势更加衰颓了，东汉的局面，犹如百年老树之上新发一枝，虽尚能光鲜一段，但终不能长久。东汉一代，无多少武力可供表彰，甚至于因为一个西羌不能平定，西北六郡，长期受扰乱。等到东汉平定了西羌，汉祚也就差不多到了尽头。
东汉的衰败，种因于中央武装的衰弱。东汉开国之初，国家实行募兵制，正规军只留有中央军，极其少量的地方部队，实际上只担负维护地方治安的任务。这种局面，注定了私人武装的扩大以及应对大规模农民起义时的束手无策。募兵制导致了国家的积弱，在偌大的帝国之内，无可战之兵，亦无勇敢之将，局面如一团死水。昔日西汉，尚能征发大规模的汉族军队攻击匈奴，等到窦宪与匈奴作战之时，一半以上的军队都是羌、南匈奴的外族部队，这是国家军事力量衰弱的表征，根源还在于征兵制被转变了。黄巾起来，中央无力镇压农民军，只能求助于地方自组团练武装，导致地方做大，中央失控。
三国局面的缔造，首先是中央势力在农民军的攻击下被彻底击溃，进而地方军阀势力首先向中央发难，比如董卓，一个西北的军阀，凭借西羌兵的力量，竟敢于擅自废立，干冒天下之大不讳的事情。即便王莽干起来，废立之举，也小心翼翼。军阀力量的强大，再进一步就是汉帝国整体建制的破坏，郡守纷纷脱离中央，或者自成武力集团，通过镇压黄巾与反对董卓的战争中起来的新军阀又进一步兼并各地弱势郡县集团的实力。最终，形成了三股较为强大且能暂时制衡的军事集团，这就是三国。其时，汉献帝成了曹操玩弄于股掌的傀儡。
三国之后，是长城以外的势力与长城以内的势力争斗的时期，几乎一直延续了将近1500年，直到英国人发动鸦片战争，才改变了中国内量的对比。
外族势力的兴起，在西汉之前，史料记载得不多。似乎也并不是特别的严重，春秋战国的记载中，中原诸侯国是在开僵拓土的过程中。燕国与乌桓之间的战争，大约都是前者的胜场比较多。但如果说不严重，也不可靠，春秋诸国联系在一起的口号就是“尊王攘夷”。中华民族的最初起源，大约就是黄河东折处的夏王朝，这之后商人是东面来的，而周人是西面来，周人的文化大约比商人要低一些，但也总算是进步的民族。周领导一些小的诸侯国或者部落灭掉了商人。商人向东迁徙，于是先进的文化也跟着向东迁徙。同样，先进文化的国家，过于注重文德教育，也在军事上衰弱了。
春秋战国时代，秦国迅速崛起，商鞅变法的一个特色是注重军队的国家化以及普遍征兵制，这使得秦国成为“虎狼之国”，秦军一次调发能达到六十万，以当时秦国总人口计算，秦军几乎一次全部征发全国可战男子，这在后来的大一统王朝，国家的军事力量从来没有达到过。而秦国面对的主要军事强国，赵国与楚国，某种程度上也是全民皆兵。长平之战，赵国男子为之一空。即便以二战调用作战部队的军事规模来看，长平之战一百万总兵力的大会战都是大战役。而当时六国的总人口，亦不过二千万。
强大的秦国凭借巨大的军事潜力征服了六国，尤其是代表文化的东方国家，几乎没有任何抵抗就投降了。但在反秦的战争中，确输给了楚军。项羽一次坑杀秦军俘虏二十万人，这可以算是古典战争史上，国家军队最后一次出场。这之后，征兵制转化为募兵制，国家的军队，变成了私人的军队或者雇佣军。伟大的唐帝国，在经历了一次雇佣军的叛乱之后，就彻底衰弱了，而且平定安史之乱，仍旧是唐朝的鲜卑雇佣军。可见国力之衰弱。
兵弱，则国弱，国弱，则民族之运衰。汉唐之下，汉民族何曾在军事上几时有大展雄风之时?满洲人口不满六十万，尚能吞并人口百倍之明朝，可见国运、民运之衰。