蒙古族是我国北方的一个古老民族，长期过着游牧生活，受中原王朝唐以及北方强盛的辽金政权管辖。到13世纪初期，蒙古民族共同体形成，已处于国家产生的前夜。蒙古部孛儿只斤家族的铁木真用了10余年的时间，先后征服了蔑儿乞、鞑靼、克烈、乃蛮等部，统一了整个漠北地区。公元1206年，铁木真称成吉思汗，在斡难河建立了蒙古汗国，成为北方草原地区新兴的强大势力。蒙古汗国也和北方其他民族一样，受女真贵族建立的金朝统治，金朝统治者对蒙古部族经常勒索各种贡物，激起了蒙古民众的不满和反抗。随着蒙古汗国奴隶制的确立，奴隶主贵族掠夺财富的欲望不断膨胀，成吉思汗建国以后，开始发动了南侵金朝的战争，腐朽的金朝对蒙古贵族的进攻难以抵挡，金朝的统治迅速衰落。
公元1211年2月，成吉思汗聚众誓师，自克鲁伦河南下，发动了大规模南侵金朝的战争，蒙古军以者别为先锋，领兵突袭金军要隘，金军守将独吉思忠仓皇撤兵，成吉思汗大军进军顺利，占领抚州(今内蒙古集宁市东)。金朝任命完颜承裕主持军事，进行抵抗，但金军士气低落，行动迟缓。成吉思汗把蒙古军队分作两翼，以少击众，大败金兵，追至宣平县(今河北怀来县)。承裕怯敌不敢出战，乘夜南逃。蒙古军队追袭，双方展开决战，经过3天鏖战，金军损失惨重，成吉思汗派3000骁勇的蒙古骑兵直插金军阵中，成吉思汗亲自率大军发起总攻，消灭了这支金军主力，承裕败逃宣德州。十月，蒙古军兵过紫荆关、居庸关，前锋者别军直逼中都(今北京市)。十二月，蒙古军攻打中京，金朝守将完颜天骥在城内设下埋伏，诱蒙古骑兵进城，杀死无数蒙古兵，蒙军被迫撤退。金军又夜袭蒙古营寨，蒙古军队只好在1212年春撤兵。
公元1212年秋，成吉思汗再次大举南侵，攻击目标是金朝西京府(今山西大同市)，蒙古军队与金朝援兵元帅左都监奥屯襄部激战，金军全军覆没，奥屯襄仅以身免。蒙军围攻西京，金左副元帅兼西京留守抹撚尽忠率军坚守，成吉思汗一时无法攻下。后来，成吉思汗在作战中身中流矢，蒙古军撤回阴山。1213年秋，成吉思汗又从阴山南下侵掠，蒙古军队一直打到怀来，与金尚书左丞完颜纲10万军队展开激战，金军大败。怀来之战，金兵精锐全部溃散，损失极其严重。成吉思汗乘胜亲率大军进攻金中都以南地区，相继攻下河北、河东广大地区，直抵黄河北岸，经东攻占山东诸地，直到海滨，对中都形成包围之势。蒙古成吉思汗侵金并不是以消灭金朝为目的，主要是掠夺财物和奴隶，因此接受金朝议和要求，接纳金入献童男童女各500人，绣衣3000件，御马3000匹以及大批金银珠宝，然后携带从各地掠夺来的人口和财富得胜而归。
公元1214年5月，金宣宗迫于蒙古军队的侵扰，迁都南京(今河南开封市)。成吉思汗得知消息后，立即派兵南下。次年，金中都守将抹撚尽忠逃之夭夭，蒙古军队进占中都。与此同时，蒙古木华黎部攻打辽西和辽东地区，攻占金东京(今辽宁辽阳市)和北京(今内蒙古宁城县西)，金朝实力进一步削弱。
公元1217年8月，成吉思汗封木华黎为太师、国王，把侵掠金朝的战争完全交给木华黎指挥，自己率蒙古军主力西征。木华黎率兵攻打金中都以南的汉人地区，主要目标指向陕西、河东。1218年9月，木华黎率兵数万人围攻河东重镇太原，杀金军元帅左监军乌古论德升，攻克太原。木华黎率兵继续南下，连克汾州(今山西汾阳县)、绛州(今山西新绛县)、潞州(今山西长治市)，向平阳(今山西临汾市)进军。蒙古大军兵临城下，包围平阳。金兵只有6000人守城，援兵不到，被蒙军战败，平阳失陷。太原、平阳等河东重镇相继失陷，使金朝统治集团所在地河南失去了藩篱，加速了金朝的灭亡。
公元1221年，木华黎侵金兵锋指向陕西。这年11月，蒙古军队进攻延安，金延安知府完颜合达出兵拒战，误中蒙古军队埋伏，损失惨重，完颜合达退入城中，固守城池。1222年8月，木华黎转攻被金朝收复的太原府，太原再次失守。10月，蒙古军围攻河中府(今山西永济县)，金朝河中府判官侯小叔率众坚守，蒙将石天应久攻不下，撤围离去。但石天应乘侯小叔出城和金朝枢密院都监完颜讹论议事之机，出兵攻占了河中府。然而第二年春，侯小叔趁河中城内空虚，合集10万金兵反攻，杀死石天应，蒙古军溃散，金朝收复河中府。时隔不久，蒙古军队的10万骑兵再次包围河中府，侯小叔战死，河中府终于被攻破。1223年春，木华黎亲自带兵10万攻打凤翔府(今陕西凤翔县)，准备先打下凤翔，再取京兆(今陕西西安市)。金朝左监军赤盏合喜坚守府城，完颜仲元出城力战，给蒙古军以沉重打击。木华黎攻势受挫，哀叹自己命数将尽，只好在2月撤兵。3月，木华黎在闻喜县病死。
公元1227年7月，成吉思汗在军中病死。1129年8月，蒙古在克鲁伦河举行库里尔台大会，成吉思汗第三子窝阔台继承了汗位。窝阔台继位后，大举侵金，蒙金战争进入实质性阶段。1229年冬到1231年夏，蒙金经过庆阳之战、卫州之战、潼关凤翔之战，双方互有胜负。1231年5月，窝阔台召集众将商议灭金战略，计划分兵三路合围汴京(今河南开封市)，消灭金朝。蒙古军队三路齐发，中路窝阔台率兵攻陷河中府，左路斡陈那颜进兵济南，右路拖雷出凤翔，攻破宝鸡，直指汴京。
蒙古军队化整为零，分散进军，向汴京挺进。金朝完颜合达、移剌蒲阿从邓州发兵援救汴京。金军沿路遭到散处各地的蒙古军队袭击，既得不到休息，也得不到军食，极度疲劳，在钧州(今河南禹州市)三峰山被蒙古军队包围。蒙古军乘金军疲惫，故意让开通往钧州的路，设下埋伏，大败金军。金将杨沃衍、樊泽、张惠战死，移剌蒲阿被蒙军捉获。完颜合达率残部败归钧州城，被蒙古军队包围，城破被杀。钧州三峰山之战，金朝军队主力损失殆尽，主要将领大多战死，元气大伤，灭亡指日可待。1232年正月，蒙古军队围攻汴京，金朝军民进行了汴京保卫战，打退蒙古军队的进攻。然而，金哀宗统治集团迫于蒙古军队的威胁，不敢坚持抵抗，逃往蔡州，汴京、中京(今河南洛阳市)相继陷落。
公元1233年，蒙古与南宋达成联兵灭金的协定，塔察儿率领蒙古军，孟珙率领宋军，分道进攻蔡州。宋蒙军队协力围困蔡州，内防金兵突围，外阻金兵入援。蔡州被困三个月，弹尽粮绝，被宋蒙军队攻陷，金哀宗自杀，金朝灭亡。
蒙古灭金战争，共经历了三个阶段，最后新兴的蒙古汗国消灭了腐朽的金朝。在前二个阶段中，蒙古汗国的目的主要是掠夺财富和奴隶，逐渐消灭金朝的有生力量，在第三个阶段中灭掉金朝，这种战略部署是正确的。在战术应用上，除发挥骑兵强大优势外，蒙古攻城战术也相当强。金朝失败，在于统治阶级内部腐朽，缺乏全局战略，指挥不当，如钧州战役，朝廷指挥两省兵往来不定，疲于奔命。尽管有在河中反复较量，人民坚持抗战，终于无法挽救败局。