阎锡山，出生在晚清时期的一个中产阶级家庭，他爸爸是做生意的，那肯定的。。晋商富甲天下吗，也正是因为这样，阎锡山早年经历还算良好的教育，读了几年私塾，18岁那年考入了山西武备学堂，用今天的话说，就是山西陆军军官学院。3年后，阎锡山以优异的成绩毕业，前往日本振武学堂深造，是个典型的士官系军官。1905年在日本秘密的加入了中国同盟会，自此投身辛亥。
说实话，阎锡山这个人和那个年代整天就知道抽大烟逛窑子的纨绔们不太一样，是个精明能干，吃苦耐劳的主儿。1909年回国后，考中了晚清的“举人”，在晚清时期山西任职标统军官，相当于今天的上校。可是那年，辛亥革命如火如荼，年轻气盛的阎锡山也怀揣着美好的理想，身为同盟会会员的阎锡山带头造反起义，山西当年10月28日宣布脱离清廷，成为了中华民国第五个独立的省份。
山西这个地方今天看来是个有钱的地方，自然资源丰富，不少人都发了财，现在又有古都大同，旅游业发展的也蒸蒸日上。但是，您知道吗?100多年前的山西，那可是个穷山恶水的地方。没办法嘛，大西北既不沿海，也没有发达的铁路交通，穷也是没办法的。在民国创建之后，中原大地四分五裂，军阀为争夺名利混战的时候，阎锡山绝不参与军阀之间的角逐，安心发展山西，这让山西免受战争的摧残。
1917到1925，短短8年时间，山西的水利，畜牧，缫丝，农作物得到了极大的发展，同时最为可贵的是，山西是全国第一个彻底禁掉了鸦片的省。在那个战火纷飞的年代，山西这个地方，至少人人都能吃饱饭，穿暖衣，阎锡山这个军阀做的不一般，确实有一方诸侯将相，保一方水土安宁的感觉。
1927到1937年，中国经历了历史上的黄金十年，全国形式上全面统一，轻型工业发展迅猛，民生一点一点改善，山西更是如日中天，景象一天比一天好。可是好景不长，1937年，抗日战争全面爆发，满洲沦陷，北平沦陷，天津沦陷，冀中华北平原告急，战火终于烧到了山西。山西和绥远被划为第二战区，而第二战区的司令长官就是阎锡山。面对日本人的金戈铁马气势汹汹而来，阎锡山坚定的提出了口号“宁愿在山西战死，也绝不流亡于异乡。”于是在山西领到了8年的抗战。