南海到底蕴藏了多少石油?开采的难度到底有多大?为什么我们不和西方石油公司合作开发南沙海域的石油呢?我们有全世界500强中名列第七的中石油，还有专门搞海洋石油的中海油，为什么它们不去中国的南沙海域勘探、采油呢?你这个问题很尖锐。据我所知，我们在南沙的第一个石油勘探合作开发合同谈判签约很顺利，但是一出海作业，就遇到周边国家的干扰和阻挠，被迫撤回来，计划就此夭折。
这个项目就是中国海洋石油总公司与美国克里斯通能源公司签订的南沙万安区块勘探找油合同。第一个项目出师不利，当然也就没有第二个了。中国海洋石油总公司勘探开发研究中心南沙课题组负责人之一的樊开意这样说。1992年5月8日，克里斯通能源公司与中国海洋石油总公司签订了“万安北—21”石油开发合同;中国在南海划给他们一个区块，面积有2。5万平方公里，允许他们在这个区块内找油。这也是我国在南沙群岛海域第一个石油合同。
92年签订了无奈的“万安北—21”合同
起初，克里斯通公司以为那个区域属于越南。后来请了一些专家去马尼拉、吉隆坡、科伦坡、夏威夷等地的图书馆查阅了大量资料，又经过与公司法律顾问的讨论，最后大家一致认为这块海域的管辖权属于中国，因此他们才找到了中国。我看了中国沿海的所有石油构造，我觉得最好的就是这个区块。这里可以和波斯湾媲美。”克里斯通总裁汤姆森说。
一家美国公司在南沙找油为什么要来找中国授权?他们为什么不去找越南，不去找马来西亚，不去找其他国家?不就是承认南沙是我们中国的嘛。这个合同只要执行了，不仅是向世界宣示我们在南沙的主权，而且也表明了南沙属于我们是得到世界承认的。那么，后来这个合同命运如何呢?当时执行这个项目的负责人赵岩在电话里对我说：1993年4月13日，克里斯通公司租赁中科院南海海洋研究所的勘探船‘实验2号’正在合同区进行地震波勘探作业。忽然海面上出现了越南的五艘武装船只，围住了我们，他们用高音喇叭喊话，说我们进入了越南的领海，让我们撤出，否则一切后果自负。
我看到那些船上都架着机枪。气氛紧张，好像对方随时可能开枪。但我们没有撤离，一直坚持着每天24小时值班，就是不撤离。就这样对峙了三天三夜。后来接到上级的指示，我们才撤离。赵岩说：“没想到这一撤就是18年。从此中国石油人的身影就再也没有在南沙附近的海域出现。现在想来，真的很后悔，如果我们坚持作业，把那一千公里的地震波测且做了，那么南海的石油形势可能就不会是今天这个样子了。”
18年过去了，克里斯通早已被美国另一家名为奔腾的石油公司兼并，但始终没有放弃“万安北—21”合同。“他们反对越南在这块地方的任何招标，所以直到现在这个区块还保留着，而它的周边已经被越南卖出去了好几个地方。他们为我们在南沙占了18年的岗。”赵岩说。“南沙海域已经有了几十份石油勘探开发合同。属于中国的石油合同只有‘万安北—21’这一份，但已经停滞了十几年。因此重新启动这个项目，是行使和恢复中国在南沙海域主权的最现实选择。”樊开意表示。
南海到底有多少石油
单从产量上看，2009年，中国在南海北部的年产量是1500万吨，与我国第三大油田—长庆油田大致持平;而南部的曾母盆地、万安盆地、文莱一沙巴盆地等可以轻松达到5000万吨的水平。遗憾的是，当前南海南部的油田完全被东盟国家占有，面对这样一个“海上大庆”，我们只能干看着。有地理学常识的人都知道，太平洋周边环绕着活跃的火山和地震带，而大西洋却处于一圈富饶的石油区的拥抱之中。
很多学者有一种共识，把南海看作“大西洋式的小洋盆”，因为其形成过程与大西洋非常神似。一位专家曾这样说南沙的石油构造：“南沙是先缝好了一个大口袋，再往里面装油。”在海上打一口油井，这里指的是滨浅海地带，大概要投入几千万到几亿人民币，成本是陆地油井的5到10倍，而想在深海打一口并，它的成本又是浅海地区的数倍。今天中国和美国陆地油田平均单井石油日产量大概在2吨上下。而海洋石油的单井平均日产量在20吨左右，深海单井石油产量还会更高。科学技术的创新和进步也让人们有能力走向海洋并获得更好的经济效益。
今年2月，中海油斥巨资60亿建造的“海洋石油981号”钻井平台在上海出坞。这是一条最大作业水深3000米、钻井深度10000米的第六代钻并平台，也是目前世界上最先进的平台之一。它会不会预示着中国深海石油开采的时代到来了呢?除此而外，中国地质大学(北京)海洋学院院长方念乔认为，中国天然气的未来也只能寄希望于深海。中国目前要做的不仅是加强自主开发南海的力量，还应该扩大开放的尺度，吸引西方能源巨头来合作。中国会变成天然气时代的超级大国，而海洋，尤其是深海，无疑将成为未来中国的能源储备库。