改革的思潮在涌动，革命的潮流更在奔腾。
公元1844年的一天，广西贵县的六鸟神庙里聚满了乡民，听洪秀全宣传“拜上帝会”的教义：“我们都是天父的子女，人人平等。可当今满世妖魔横行，大家才过不上好日子。今后我们除了天父，谁也不能信!”
一位老人战战兢兢地说：“这话可不能在庙里说呀，六鸟神爷最是灵验，触犯神爷，马上要大祸临头的。”
“乡亲们，别害怕!我就是天父派来除邪灭妖的。你们看!”洪秀全说着，操起手中的笔杆，朝神像使劲一戳。只听“轰”的一响，神像应声坍塌，一大蓬白蚁从朽烂的泥胎里飞了出来。
“哇!”乡民们张大了嘴，敬仰地望着这位三十岁的教主。他们当然不知道，洪秀全事先已对这座年久失修的神庙仔细察看过了。
洪秀全，广东花县(今广东花都)人，当过多年的村塾教师。他早年曾四次参加科考，结果都名落孙山，个人的失意和对时世的不平，使他产生了强烈的叛逆心理。十多天不省人事。后来，他读到了一本基督教布道的小册子《劝世良言》，思想上受到巨大震动。于是他抛弃了科举功名，从此将“重整乾坤”作为自己的庄严使命。
洪秀全同表弟冯云山、族弟洪仁玕一起，砸毁了村里的孔子牌位，自行受洗，组织了“拜上帝会”。他们离开家乡，来到广西山区，运用一切方式宣传革命。山区的农民、矿工，早就听说了这位洪先生的神奇，又为教义中平等自由、共享太平的奋斗目标所吸引，纷纷入会。不到几年的功夫，已在广西各地团结了上万人的革命力量，烧炭工杨秀清、矿工萧朝贵、破落地主韦昌辉、石达开等，都成为“拜上帝会”的重要骨干。
鸦片战争高达七千万两白银的军费和赔款，以及白银的继续严重外流，使清政府更加重了对人民的压榨。这时，广西又遭到了空前的灾荒，大街上公然出售人肉，每斤只卖到几十文。洪秀全知道起义的时机已经成熟了，就在公元1850年7月发布了动员会，要求各地拜上帝会会员到桂平县金田村集中。各地会员丢下活计，变卖家产，扶老携幼前来响应。他们把一切现金和财物都交入“圣库”，实行衣食零用由“圣库”统一开支、人人平均使用的均产制度。洪秀全同时把青壮年编入兵册，开展军事训练，兵册上官兵达到一万三千多人。
桂平的地方官听到风声，带着三百名清兵前来捕拿。他们让挑夫挑着二十四担绳索，满以为可以手到擒来。不料还未进村，就在桥边中了埋伏，全都乖乖地当了俘虏，带来的绳子正好捆他们自己。
公元1851年1月11日，是洪秀全三十九岁生日。全体会员，集合在金田村韦氏宗祠门前的广场上。洪秀全健步登上高台，大声宣布：“今天，我们正式起义了!我们的国号，就叫太平天国。我们要除灭清朝的阎罗妖，让天下永享太平!”
他回首一招，一面绣着太平天国的杏黄大旗高高升起。在众人的欢呼声中，洪秀全发布了五条军纪：一，遵守条规命令;二，男女分营;三，秋毫无犯;四，团结齐心;五，临阵打仗不得退缩。接着，他下达了向桂平县城的进军令。
咸丰帝得到报告，急忙派出钦差大臣，命令广西提督向荣率部一万余人围剿堵截。但是，起义军得到各地百姓的支持响应，如鱼得水，半年下来，不仅没有被镇压下去，反而更加壮大，攻下了重镇永安州(今广西蒙山)。向荣不得不在给京城的奏章中，哀叹“臣屡战屡败”。幸得他的幕僚帮他改成“臣屡败屡战”，才避免了朝廷的严厉处分。
在永安州，洪秀全自立为天王，封杨秀清、萧朝贵、冯云山、韦昌辉、石达开为东、西、南、北、翼五王，形成了太平天国农民政权的领导核心。休整了几个月后，太平军挥师北上，挺进湖南、湖北，然后沿着长江东下。这一期间，每天都有上千名的百姓加入起义队伍，一路势如破竹，锐不可当。
公元1853年3月，在洪秀全、杨秀清率领下，五十万太平军分水陆二路，直抵南京城下。起义军攻占了南京。这座六朝古都被改名为“天京”，成了太平天国的首都。